Mayor llamarada solar registrada por SOHO. Crédito de la imagen: SOHO Haga Click para agrandar
Los científicos financiados por la NASA han hecho grandes avances en el aprendizaje de cómo pronosticar períodos "claros", cuando el clima espacial severo es poco probable. Los pronósticos son importantes porque la radiación de las partículas del sol asociadas con grandes erupciones solares puede ser peligrosa para los astronautas, ocupantes de aviones y satélites desprotegidos.
"Tenemos una visión mucho mejor de qué causa las erupciones solares más fuertes y peligrosas, y cómo desarrollar pronósticos que puedan predecir un 'todo despejado' para un clima espacial significativo, por períodos más largos", dijo el Dr. Karel Schrijver de Lockheed Martin. Advanced Technology Center (ATC), Palo Alto, California. Es el autor principal de un artículo sobre la investigación publicado en el Astrophysical Journal.
Las erupciones solares son explosiones violentas en la atmósfera del sol causadas por la liberación repentina de energía magnética. Al igual que una banda elástica retorcida con demasiada fuerza, los campos magnéticos estresados en la atmósfera del sol (corona) pueden de repente tomar una nueva forma. Pueden liberar tanta energía como una bomba nuclear de 10 mil millones de megatones.
Predecir el clima espacial es un problema complicado. Los pronosticadores solares se centran principalmente en la complejidad de los patrones de campo magnético solar para predecir tormentas solares. Este método no siempre es confiable, porque las tormentas solares requieren ingredientes adicionales para ocurrir. Desde hace tiempo se sabe que deben existir grandes corrientes eléctricas para encender las bengalas.
La comprensión de las causas de las mayores erupciones solares se produjo en dos pasos. "Primero, descubrimos patrones característicos de la evolución del campo magnético asociados con fuertes corrientes eléctricas en la atmósfera solar", dijo el Dr. Marc DeRosa de ATC, coautor del artículo. "Son estas fuertes corrientes eléctricas las que provocan las erupciones solares".
Posteriormente, los autores descubrieron que las regiones más propensas a estallar tenían nuevos campos magnéticos fusionados en ellas que estaban claramente desalineadas con el campo existente. Este campo emergente del interior solar parece inducir aún más corriente a medida que interactúa con el campo existente.
El equipo también descubrió que las erupciones no necesariamente ocurren inmediatamente después de la aparición de un nuevo campo magnético. Aparentemente, las corrientes eléctricas deben acumularse durante varias horas antes de que comiencen los fuegos artificiales. Predecir exactamente cuándo ocurrirá un brote es como estudiar avalanchas. Ocurren solo después de que se haya acumulado suficiente nieve. Una vez que se alcanza el umbral, la avalancha puede ocurrir en cualquier momento por procesos que aún no se comprenden completamente.
"Descubrimos que las regiones portadoras de corriente arden dos o tres veces más a menudo que las regiones sin grandes corrientes", dijo Schrijver. "Además, la magnitud de la llamarada promedio es tres veces mayor para el grupo de regiones activas con grandes sistemas actuales que para el otro grupo".
Los investigadores hicieron el descubrimiento comparando datos sobre campos magnéticos en la superficie del sol con las imágenes ultravioletas extremas más nítidas de la corona solar. Los mapas magnéticos eran del instrumento Michelson Doppler Imager (MDI) a bordo de la nave espacial del Observatorio Solar y Heliosférico (SOHO). SOHO es operado bajo una misión cooperativa entre la Agencia Espacial Europea y la NASA.
Las imágenes de la corona eran de la región de transición de la NASA y la nave espacial Coronal Explorer (TRACE). El equipo también utilizó modelos de computadora de un campo magnético solar tridimensional sin corrientes eléctricas basadas en imágenes SOHO. Las diferencias entre imágenes y modelos indicaron la presencia de grandes corrientes eléctricas.
"Este es un resultado que es más que la suma de dos misiones individuales", dijo el Dr. Dick Fisher, Director de la División de Conexión del Sistema Solar-Solar de la NASA. "No solo es interesante científicamente, sino que tiene amplias implicaciones para la sociedad".
Para obtener imágenes sobre la investigación en la Web, visite: Comunicado de prensa de la NASA
