Los telescopios en el suelo, aunque tienen todo tipo de buenas cualidades, tienen la desventaja de mirar a través de toda la atmósfera al mirar las estrellas. ¿Qué hay de algo entre los dos?
Aquí es donde vuela SOFIA (Observatorio Estratosférico de Astronomía Infrarroja). SOFIA es un avión 747SP convertido que solía transportar pasajeros para United Airlines y Pan Am, pero ahora solo tiene un viajero: un telescopio infrarrojo.
SOFIA completó recientemente la primera fase de pruebas de vuelo para determinar su integridad estructural, aerodinámica y habilidades de manejo. Esta primera serie de pruebas se realizó con la puerta a través de la cual el telescopio se cerrará, y las pruebas de puerta abierta comenzarán a fines de 2008.
Lo que hace que SOFIA sea valiosa es su capacidad de volar alto en la estratosfera para observaciones, a alrededor de 41,000 pies (12.5 km). Esto elimina la atmósfera entre el suelo y el espacio, lo que provoca turbulencias en la luz que entra, y también absorbe casi por completo algunas longitudes de onda de luz infrarroja.
Las noches nubladas, normalmente la ruina de la astronomía observacional, no impedirán la capacidad de SOFIA. Otras ventajas son que los científicos podrán agregar instrumentos de observación especializados para observaciones específicas y volar a cualquier parte del mundo.
El telescopio mide 10 pies de ancho y pesa alrededor de 19 toneladas. Mirará a través de una puerta de 16 pies de altura en el fuselaje para estudiar atmósferas planetarias, formación de estrellas y cometas en el espectro infrarrojo.
Durante esta etapa de prueba, se verificó la capacidad del telescopio para compensar el movimiento y las vibraciones del avión. Después de que se realicen las primeras pruebas de puertas abiertas este año, el observatorio móvil comenzará a hacer observaciones en 2009 y estará completamente operativo en 2014.
SOFIA es una cooperación entre la NASA, que mantendrá el avión, y el Centro Aeroespacial alemán, que construyó y mantendrá el telescopio.
Fuente: Comunicado de prensa de la NASA
