Las interacciones galácticas pueden tener grandes efectos en las formas de los discos de las galaxias. Entonces, ¿qué sucede cuando una pequeña galaxia se entremezcla con la parte externa de nuestra propia Galaxia de la Vía Láctea más grande? No es bonito, ya que los ríos de estrellas se están separando de una galaxia enana vecina, Sagitario, según una investigación realizada por un equipo de astrónomos dirigido por Sergey Koposov y Vasily Belokurov (Universidad de Cambridge).
Analizando los datos del último Sloan Digital Sky Survey (SDSS-III), el equipo encontró dos corrientes de estrellas en el hemisferio galáctico del sur que fueron arrancadas de la galaxia enana de Sagitario. Este nuevo descubrimiento también conecta corrientes recién encontradas con dos corrientes descubiertas previamente en el hemisferio galáctico norte.
Al describir el fenómeno, Koposov dijo: "Hace tiempo que sabemos que cuando las galaxias enanas pequeñas caen en galaxias más grandes, las corrientes alargadas o colas de estrellas son sacadas del enano por el enorme campo de mareas".
Wyn Evans, uno de los otros miembros del equipo comentó: "Sagitario es como una bestia con cuatro colas".
En un momento, la galaxia enana de Sagitario fue uno de los satélites más brillantes de nuestra galaxia. Ahora sus restos están al otro lado de nuestra galaxia, y en el proceso de ser separados por inmensas fuerzas de marea. Las estimaciones muestran que la galaxia enana de Sagitario perdió la mitad de sus estrellas y gas en los últimos mil millones de años.
Antes del análisis de datos SDSS-III, se sabía que Sagitario tenía dos colas, una delante y otra detrás del remanente. Este descubrimiento se realizó mediante el uso de imágenes SDSS anteriores, específicamente un estudio de 2006 que encontró que la cola de marea Sagitario en el cielo galáctico del norte parece estar dividida en dos.
Al comentar sobre el descubrimiento anterior, Belokurov agregó: "Fue un descubrimiento sorprendente, pero la pieza restante del rompecabezas, la estructura en el Sur, faltaba hasta ahora".
Al analizar mapas de densidad de más de 13 millones de estrellas en los datos de SDSS-III, Koposov y su equipo descubrieron que la corriente de Sagitario en el Sur también se divide en dos. Una corriente es más gruesa y brillante, mientras que la otra es más delgada y más tenue. Según el documento, el flujo más débil es más simple y más pobre en metales, mientras que el flujo más brillante es más complejo y rico en metales.
La deducción tiene sentido ya que cada generación sucesiva de estrellas creará y distribuirá (a través de supernovas) más metales en la próxima generación de formación estelar.
Si bien se desconoce la causa exacta de la división de la cola de marea, los astrónomos creen que el enano Sagitario pudo haber sido parte de un sistema galáctico binario, muy parecido a las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas, visibles en nuestro hemisferio sur. A pesar de que actualmente se desconoce la naturaleza de la división de la cola de marea, los astrónomos han sabido que con el tiempo, muchas galaxias más pequeñas se han desgarrado o absorbido por nuestra Galaxia de la Vía Láctea, así como por otras galaxias del Universo.
La película (abajo) muestra múltiples transmisiones producidas por la interrupción de la galaxia enana de Sagitario en el halo de la Vía Láctea. Nuestro Sol está representado por la esfera naranja. La galaxia enana de Sagitario está en medio de la corriente. El área que se muestra en la película es de aproximadamente 200,000 parsecs (aproximadamente 600,000 años luz). Crédito de la película: S. Koposov y la colaboración SDSS-III.
Si desea obtener más información, puede leer el artículo científico completo en: arxiv.org
Fuente: comunicado de prensa de SDSS, documento arXiv # 1111.7042
