NGC 6240 es un rompecabezas para los astrónomos. Durante mucho tiempo, los astrónomos pensaron que la galaxia es el resultado de una fusión entre dos galaxias, y esa fusión es evidente en la forma de la galaxia: tiene una apariencia inestable, con dos núcleos y extensiones y bucles.
NGC 6240 está a unos 400 millones de años luz de distancia, en la constelación de Ofiuco. Aunque se ha estudiado intensamente, es un lugar muy polvoriento y se han ocultado ciertos detalles. Pero un nuevo estudio que utiliza el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral (ESO) junto con el avanzado Espectrógrafo 3D MUSE, ha abierto una nueva ventana a NGC 6240, y reveló una gran sorpresa.
La galaxia es el resultado de no dos galaxias fusionadas, sino tres. Y como resultado, no hay dos agujeros negros supermasivos, sino tres.
"Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se había descubierto en el universo".
Dr. Peter Weilbacher, Instituto Leibniz de Astrofísica.
El espectrógrafo MUSE es un espectrógrafo de luz visible con un amplio campo de visión y una excelente resolución espacial, gracias a la óptica adaptativa. Es lo que se conoce como un espectrógrafo panorámico de campo integral. Vio la primera luz en 2014 y está optimizado para estudiar una amplia variedad de objetos, incluidos los agujeros negros supermasivos en galaxias cercanas. Los astrónomos usaron el poder de MUSE para mirar NGC 6240 con más precisión que nunca, revelando los tres agujeros negros supermasivos.
Un equipo internacional de científicos produjo esta nueva investigación, dirigida por científicos de Gottingen y Potsdam. El estudio se publica en la revista Astronomy and Astrophysics. Su artículo se titula "Un sistema de triple núcleo en el estado avanzado o final de fusión".
"A través de nuestras observaciones con una resolución espacial extremadamente alta, pudimos demostrar que el sistema de galaxias NGC 6240 que interactúa alberga no dos, como se suponía anteriormente, sino tres agujeros negros supermasivos en su centro", dijo el profesor Wolfram Kollatschny de la Universidad de Gotinga. autor principal del estudio.
"Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se había descubierto en el universo", agrega el Dr. Peter Weilbacher, del Instituto Leibniz de Astrofísica de Potsdam (AIP). "El presente caso proporciona evidencia de un proceso de fusión simultánea de tres galaxias junto con sus agujeros negros centrales".
Este estudio podría ser parte de un eslabón perdido en nuestra comprensión de cómo se forman las galaxias. Las galaxias más grandes y masivas del universo son un poco un rompecabezas. Nuestra comprensión de cómo se forman no puede explicar los más grandes. No ha habido tiempo suficiente en la edad del universo de aproximadamente 14 mil millones de años para que se formen las galaxias más masivas, incluso teniendo en cuenta la fusión de dos galaxias.
Pero si tres galaxias pueden fusionarse simultáneamente, como lo ha hecho NGC 6240, eso explica en gran medida la existencia de enormes galaxias.
"Sin embargo, si se produjeron procesos simultáneos de fusión de varias galaxias, entonces las galaxias más grandes con sus agujeros negros supermasivos centrales pudieron evolucionar mucho más rápido", dijo Peter Weilbacher en un comunicado de prensa. "Nuestras observaciones proporcionan la primera indicación de este escenario".
Las capacidades del espectrógrafo MUSE hicieron posible este descubrimiento. No solo está montado en el VLT de 8 metros con óptica adaptativa, lo que le da una nitidez similar al Telescopio Espacial Hubble, sino que crea un espectro para cada píxel en la imagen. Ese poder le permitió mirar en el polvo y resolver el agujero negro del sur en dos agujeros negros separados.
Es probable que NGC 6240 esté cerca del final de su proceso de fusión, que puede llevar más de mil millones de años en concluir. Cada uno de los agujeros negros supermasivos tiene más masa que 90 millones de soles, y eventualmente estos tres agujeros negros se fusionarán en un enorme gigante. Cuando eso suceda, en algún momento en un futuro lejano, esa fusión creará poderosas ondas gravitacionales.
Más:
- Comunicado de prensa: la fusión simultánea de galaxias gigantes
- Documento de investigación: NGC 6240: un sistema de triple núcleo en el estado avanzado o final de fusión
- VLT Muse
