A pesar de haber pasado años de la fecha de garantía, los vehículos gemelos Marte de la NASA han estado en servicio por un año más. Durante esta cuarta extensión de la misión, los rovers regresarán a la primavera y el verano marcianos, cuando reciban más luz solar para alimentar sus paneles solares.
Las misiones robóticas de la NASA en Marte están funcionando tan bien que se están preparando para el trabajo adicional de horas extras.
El equipo que opera los gemelos Mars Exploration Rovers, Spirit y Opportunity, desde enero de 2004, obtuvo la aprobación para un año adicional de exploración. La NASA financió las extensiones con recomendaciones de un panel externo de científicos. La NASA también está agregando dos años más de operaciones para Mars Global Surveyor, que ha estado en órbita alrededor de Marte desde 1997, y el orbitador Mars Odyssey, en el planeta rojo desde 2001.
Estas extensiones de misión comenzarán el 1 de octubre de 2006. La nave espacial que comienza misiones extendidas ya ha completado una misión principal exitosa más años de servicio adicional. Las extensiones ocurren cuando la nueva nave espacial de Marte de la NASA, llamada Mars Reconnaissance Orbiter, está por comenzar su fase científica principal.
"Cada una de estas misiones aumenta el valor de las otras y del Orbitador de Reconocimiento de Marte", dijo Doug McCuistion, director del Programa de Exploración de Marte de la NASA, sede de la NASA, Washington. "Al extender estas misiones, obtenemos beneficios adicionales muy rentables de las inversiones en desarrollarlos y llevarlos a Marte".
Cada orbitador tiene un conjunto diferente de instrumentos, y la nave espacial se complementa entre sí para ayudar a los científicos a comprender Marte. Además, las observaciones de los rovers en el terreno validan la interpretación de la información de los orbitadores. Las observaciones de los orbitadores permiten la extrapolación de lo que los rovers encuentran en áreas pequeñas. Los orbitadores apoyan misiones de superficie actuales y futuras con evaluaciones del sitio de aterrizaje y transmisiones de comunicación.
Ambos rovers todavía están sanos, más de 31 meses después de lo que originalmente se planeó como una exploración de tres meses de sus áreas de aterrizaje. Siempre que permanezcan operativos, su cuarta extensión de misión los llevará a la primavera y el verano marcianos, aumentando su suministro de energía solar y sus capacidades diarias. Spirit ha estado estudiando sus alrededores desde una inclinación fija y orientada al sol durante varios meses. "A medida que nos adentramos en la primavera marciana, Spirit continuará explorando la cuenca interior de las 'Colinas de Columbia'", dijo el Dr. Bruce Banerdt, científico del proyecto móvil en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. La oportunidad pasará la extensión en " Cráter Victoria.
Cada año marciano dura casi dos años terrestres. La longevidad de Mars Global Surveyor y Mars Odyssey ha permitido a los investigadores observar cómo cambia Marte no solo de una temporada a otra, sino de un año a otro. Mars Global Surveyor ha observado la reducción de la capa de hielo de dióxido de carbono del polo sur de un verano a otro. "Esta extensión nos llevará a través de nuestro quinto ciclo anual de veranos e inviernos marcianos", dijo Thomas Thorpe de JPL, gerente de proyectos de Mars Global Surveyor.
“Con los años adicionales de observaciones, podemos monitorear el clima marciano, no solo el clima. Existe la hipótesis de que el clima de Marte está cambiando, tal vez rápidamente. La combinación de instrumentos de diferentes orbitadores fortalece nuestra capacidad de estudiar esa posibilidad. Con Odyssey, por ejemplo, podemos monitorear la masa de las heladas de dióxido de carbono en invierno para ayudar a comprender los cambios que Global Surveyor está viendo en los veranos ", dijo el Dr. Jeffrey Plaut de JPL, científico del proyecto para Mars Odyssey.
El equipo de vuelo Odyssey en JPL y en Lockheed Martin Space Systems, Denver, planea enseñar a la nave espacial algunos trucos nuevos durante la extensión de la misión. El nuevo software permitirá a la nave espacial tomar decisiones sobre qué imágenes son de alta prioridad. Además, el equipo comenzará a señalar a Odyssey ligeramente fuera de la vista directa que ha volado hasta ahora. Esto permitirá obtener imágenes de áreas polares sobre las que nunca vuela directamente. Odyssey también continuará sirviendo como el principal transmisor de comunicaciones para los rovers Spirit y Opportunity.
La NASA también ha extendido la participación de Estados Unidos en la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea. Ese orbitador llegó a Marte en 2003 y está en una misión extendida.
JPL, una división del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, administra los proyectos Mars Global Surveyor, Mars Odyssey y Mars Exploration Rover para la Dirección de Misiones Científicas de la NASA, Washington. Lockheed Martin Space Systems, Denver, es el contratista principal para los proyectos Global Surveyor y Odyssey y construyó esas naves espaciales.
Para obtener información adicional sobre las misiones de la NASA en Marte, visite: http://www.nasa.gov/mission_pages/mars/main.
Fuente original: comunicado de prensa de NASA / JPL
