La temperatura récord de Death Valley de 134 grados Fahrenheit (56,7 grados Celsius), la más alta jamás medida en la Tierra, se estableció exactamente hace 100 años hoy. Pero la historia de cómo la extensión rocosa del desierto de California llegó a ser conocida como el lugar más caluroso del mundo implica un largo tramo en el puesto número dos, una misión para dejar las cosas claras y un científico que desapareció en medio de una revolución.
Durante décadas, los científicos debatieron si El Azizia, Libia o la extensión del desierto del este de California tenían el reclamo definitivo de la temperatura más alta jamás registrada en el planeta. Un comité internacional de meteorología se encargó de investigar las afirmaciones en competencia, formuladas décadas antes, pero sus esfuerzos fueron interrumpidos por una revolución en Libia.
En 2011, en el apogeo de la revolución de Libia, el científico libio y miembro del comité Kahlid Ibrahim El Fadli estaba buscando los registros escritos a mano en el país del Medio Oriente cuando desapareció durante varios meses.
"No sabía si estuvo vivo durante ocho meses, y luego recibí un breve correo electrónico de él diciendo que él y su familia escaparon de Trípoli", dijo Randy Cerveny, climatólogo de la Universidad Estatal de Arizona, a OurAmazingPlanet de LiveScience.
"Formó parte de la revolución y tenía la misma posición que antes, pero con el gobierno revolucionario".
Increíblemente, los registros libios también sobrevivieron al caos. También descartan, de una vez por todas, qué sitio puede reclamar el título del lugar más popular. Al mirar los registros originales, El Fadli, director de la división climática del Servicio Meteorológico Nacional de Libia, descubrió que la medición libia de 136.4 F (58 C) estaba muy lejos de las estaciones meteorológicas circundantes. Una lectura defectuosa del termómetro ahora se atribuye principalmente a la discrepancia, que fue evidencia suficiente para que la Organización Meteorológica Mundial anule el registro.
Esto aseguró a Death Valley como el lugar más caliente conocido en la Tierra, con una temperatura récord marcada el 10 de julio de 1913. El parque planea una celebración del centenario el 10 de julio que contará con charlas de científicos, así como una invitación para delegados a Mire la observación habitual de la temperatura.
Entonces, ¿qué hace que Death Valley sea un horno? Un conjunto único de factores ambientales hace que las temperaturas se disparen en la región del desierto, forzando adaptaciones entre las plantas y los animales que viven allí.
Un ambiente abrasado por el sol
El factor más importante detrás del calor extremo del Valle de la Muerte es su elevación. Partes de él están por debajo del nivel del mar, a pesar de que el área está a 250 millas (400 kilómetros) tierra adentro de cualquier cuerpo de agua importante. Además, un conjunto importante de montañas (Sierra Nevada) impiden que la humedad del Pacífico llegue a la cuenca.
Esa combinación geológica hace posible que las temperaturas de verano alcancen 125 F (51.6 C), o incluso más, como sucedió a fines de junio. (La temperatura en el Valle de la Muerte el 29 de junio de 2013 fue de 129 F (54 C), por lo que es el día más caluroso de junio registrado en Estados Unidos)
"Eso realmente permite que la radiación solar caliente el aire y realmente lo seque, y lo convierta en un ambiente increíblemente cálido", dijo Cerveny.
Otros factores conspiran para evitar que el aire se mueva en la cuenca, dijo Christopher Stachelski, un pronosticador de la oficina del Servicio Meteorológico Nacional en Las Vegas. El valle es estrecho, atrapando el aire que circula dentro o fuera. También hay poca vegetación para absorber los rayos del sol, y hay un desierto cerca. Sin embargo, las temperaturas de invierno pueden llegar a ser bastante frías porque el desierto no retiene el calor cuando el aire circundante se enfría.
"Hay temporadas en Death Valley", dijo Stachelski. "Puede calentarse en el invierno en ciertos días, pero hay días en el invierno que pueden llegar a congelarse. La mayoría de los días en el invierno tienen 60 para un máximo".
Sin embargo, las plantas y los animales en este lugar requieren adaptaciones conductuales y fisiológicas para sobrevivir.
Crecimiento lento y movimientos lentos.
Hay animales en Death Valley, pero tienden a estar en bajas densidades. Los anfibios se pegan cerca de cualquier agua que puedan encontrar. Los grandes mamíferos descansan a la sombra. Los murciélagos de las cavernas permanecen bajo tierra hasta que cae la noche, y las aves vuelan o hacia elevaciones más altas.
La falta de agua también obliga a las adaptaciones fisiológicas, como se ve en el notable ejemplo de las tortugas.
"Lo bueno de las tortugas es la capacidad de concentrar su orina. Pueden pasar un año sin beber", dijo Linda Manning, bióloga de vida silvestre del Parque Nacional Death Valley. "Aparentemente, cuando lo dejan pasar, es realmente apestoso".
Las adaptaciones de las plantas incluyen hojas pequeñas, raíces extremadamente profundas, semillas de larga vida y también características más amigables con el desierto, como cutículas cerosas y espinas. Sin embargo, la característica más importante es su crecimiento extremadamente lento, dijo Jane Cipra, botánica del Parque Nacional Death Valley.
"Los arbustos como la creosota y el pincel negro pueden no parecer mucho, pero pueden tener cientos y, a veces, miles de años", escribió en un correo electrónico.
"Blackbrush está en gran parte inactivo la mayor parte del tiempo y solo pone energía en crecimiento y reproducción en años realmente buenos".
Incluso un siglo después de la temperatura más alta registrada, estas adaptaciones siguen siendo cruciales para permitir que los animales y las plantas sobrevivan. Las temperaturas de finales de junio en Death Valley fueron tan altas este año que los medios y los científicos especularon que el récord de todos los tiempos estaba en peligro de romperse justo después de recuperar su lugar legítimo.
