Se ha descubierto una nueva especie de "insecto asesino", un tipo de insecto depredador valiente que neutraliza a la presa con sus patas delanteras espinosas y su boca afilada y puntiaguda, en lo profundo de una cueva de piedra caliza en Arizona.
El error, que ha sido bautizado como "error del laberinto" (Phasmatocoris labyrinthicus), se encontró en el Parque Estatal Kartchner Caverns, un sistema de cuevas masivo ubicado en el condado de Cochise, Arizona. El insecto se observó por primera vez hace unos 22 años, durante los estudios que se realizaron antes de que la cueva se convirtiera en un parque estatal, pero en ese momento , los investigadores no sabían que habían tropezado con una especie previamente no reconocida, dijo Robert Pape, asociado del departamento de entomología de la Universidad de Arizona en Tucson.
"En realidad fue encontrado en ese momento, pero no fue reconocido como algo especial", dijo Pape, quien documentó la nueva especie en un estudio publicado el 12 de junio en la revista Zootaxa, a OurAmazingPlanet de LiveScience. "Supusieron que se trataba de un avistamiento accidental de algo desde la superficie".
Los insectos laberínticos se encuentran en discretos recovecos tipo catacumba dentro del Parque Estatal de las Cavernas Kartchner, que es como el nombre del insecto.
"Viven en partes laberínticas de la cueva", dijo Pape. "Tienden a estar en áreas que son muy difíciles o imposibles para las personas".
Como tal, los esquivos insectos que habitan en cuevas solo se han estudiado unas pocas veces. "Los hemos visto quizás nueve o 10 veces", dijo Pape. "La población es pequeña pero estable".
La apariencia del asesino
Los insectos laberínticos tienen patas largas y delgadas y se parecen a los insectos palo. Sus patas delanteras son espinosas y rapaces, como las de una mantis religiosa, rasgos que los ayudan a atrapar y atrapar a sus presas. Una vez que los insectos del laberinto capturan a sus víctimas, hacen un trabajo rápido para dejarlos indefensos, dijo Pape.
"Tienen una boca afilada que usan para extraer los jugos de sus presas", explicó. "En su mayoría son depredadores sentados y esperando, pero son extremadamente rápidos una vez que se acercan y arrebatan a sus presas".
Los insectos también tienen alas, pero Pape notó que no parece que los usen, incluso cuando son provocados. Esto puede deberse a que los insectos laberínticos se han adaptado a vivir en una cueva durante miles de años, agregó.
"El vuelo es una respuesta anti-depredador, pero este error no parece querer volar", dijo Pape. "En lugar de volar, solo trata de caminar más rápido, lo cual es cómico de observar porque sus piernas son como zancos, por lo que hacen este movimiento muy brusco para alejarse".
Pape también descubrió que los insectos laberínticos no son quisquillosos, sino que prefieren deleitarse con cualquier cosa que puedan capturar.
"Comen principalmente insectos de cuerpo blando, pero no exclusivamente", dijo. "En algunos casos interesantes, estos errores se han adaptado morfológicamente para vivir en asociación con las arañas, por lo que pueden manipular y robar insectos fuera de las redes".
¿Como llegaron ahi?
Los insectos asesinos se pueden encontrar en todo el mundo, pero se encuentran más comúnmente en climas tropicales. Actualmente hay alrededor de 1,000 especies conocidas, 38 de las cuales se han registrado en hábitats subterráneos y solo seis de las cuales se sabe que son endémicas en cuevas, dijo Pape.
El descubrimiento del insecto laberinto en Arizona es el más al norte en el que se ha descubierto una especie de insecto asesino, lo que plantea preguntas interesantes sobre la historia ecológica de Arizona, particularmente al final de la última edad de hielo hace aproximadamente 8,000 a 10,000 años.
"El clima en Arizona era muy diferente, era mucho más húmedo, y los insectos laberínticos probablemente vivían en refugios de rocas o entradas a cuevas en ese momento", dijo Pape. "Entonces, cuando se convirtió en un desierto aquí, probablemente se retiraron más profundamente en la cueva".
Pape dijo que es poco probable que otras especies de insectos asesinos vivan en Arizona, pero si lo hacen, estos depredadores probablemente se encontrarían bajo tierra.
"Es posible, pero esta es una especie de población remanente de cuando el clima aquí era diferente", dijo Pape. "Si hay otros, ciertamente estarían en cuevas".
Aún así, el descubrimiento del insecto laberinto resalta el valor de explorar la vida en el inframundo, dijo Pape.
"Hay muchas cosas en las cuevas que aún no se han encontrado, pero todavía no hay mucha investigación en las cuevas, en comparación con otros hábitats", dijo.
