Los investigadores han descubierto que la microgravedad puede hacer que el cerebro se hinche y puede deformar la glándula pituitaria.
(Imagen: © Ivar Mendez)
Resulta que pasar tiempo en el espacio puede cambiar tu cerebro (y es posible que tengas que girar para evitarlo).
Los investigadores han estado explorando cómo los vuelos espaciales pueden afectar la fisiología humana y la salud humana durante el tiempo que hemos estado trabajando para lanzar personas al espacio. Por ejemplo, la innovadora Estudio de gemelos descubrió una multitud de formas en que el espacio cambia nuestros cuerpos, ¡incluso nuestra expresión génica!
Pero un nuevo estudio sugiere que los vuelos espaciales podrían afectar el cerebro humano de formas extrañas e inusuales, lo que podría perjudicar la vista de los astronautas y durar mucho tiempo.
Desde los días del programa de transporte hasta hoy, los astronautas han reportado problemas con la visión después de viajar al espacio. Las evaluaciones médicas en la Tierra han revelado que los nervios ópticos de los astronautas se hinchan y algunos experimentan hemorragia retiniana y otros cambios estructurales en sus ojos.
Los científicos sospechan que estos problemas de visión son causados por una mayor "presión intracraneal", o presión en la cabeza, durante los vuelos espaciales. En un nuevo estudio dirigido por el Dr. Larry Kramer, radiólogo del Centro de Ciencias de la Salud de la Universidad de Texas en Houston, los investigadores encontraron evidencia de que esta presión, de hecho, aumenta la microgravedad.
En este estudio, el equipo realizó cerebro Resonancia magnética (resonancia magnética, una técnica que utiliza escáneres especializados para obtener imágenes de partes del cuerpo utilizando campos magnéticos) en 11 astronautas (10 hombres y una mujer) antes y después de viajar al espacio y hasta un año después de su regreso. Estas imágenes de resonancia magnética mostraron que, con una exposición prolongada a la microgravedad, el cerebro se hincha y el líquido cefalorraquídeo, que rodea el cerebro y la médula espinal, aumenta de volumen.
Estos hallazgos respaldan la teoría de que los vuelos espaciales aumentan la presión en la cabeza que los investigadores creen que podría estar relacionada con problemas con la visión de los astronautas, dijo Kramer a Space.com
Además, Kramer y sus colegas descubrieron que la glándula pituitaria también cambia con la exposición a la microgravedad, dijo Kramer. Descubrieron que la glándula se comprimió, cambió de altura y forma, lo que, como dijo Kramer, es un signo de una mayor presión en la cabeza.
Los investigadores también encontraron que estos efectos, la inflamación del cerebro junto con la glándula pituitaria que se comprime y la presión en la cabeza, todavía estaban presentes un año después de que los astronautas regresaron del espacio. Esa duración sugiere que estos efectos podrían ser duraderos, dijo Kramer. Sin embargo, se necesitan más estudios para evaluar exactamente cómo la microgravedad afecta el cerebro durante la vida de un astronauta y cómo esto puede variar entre las personas, dijo Kramer.
Los científicos tienen una serie de teorías sobre por qué el cerebro se hincha en el espacio, pero lo que Kramer llamó "uno de los más convincentes" es que sin gravedad, los fluidos en nuestro cuerpo que generalmente circulan viajan uniformemente hacia la cabeza y lejos de los pies , él dijo. "La sangre que normalmente se acumula en las extremidades se redistribuye hacia la cabeza", dijo. "No es algo que normalmente experimentemos en la Tierra a menos que estés de pie en tus manos".
Los investigadores también están trabajando para desarrollar lo que los expertos en vuelos espaciales llaman "contramedidas" o técnicas que podrían usarse para reducir estos efectos negativos.
Para probar las contramedidas, los sujetos de investigación se ponen en reposo en cama con la cabeza inclinada hacia abajo para simular el cambio de líquido que los científicos creen que sucede en la microgravedad. En esta posición, los investigadores descubrieron que el nervio óptico se hincha y vieron otros efectos físicos que también se ven en los vuelos espaciales. "Si podemos prevenir esos [efectos] en los estudios de reposo en cama, entonces potencialmente podemos prevenir aquellos en microgravedad", dijo Kramer.
Una de las contramedidas con las que los investigadores están experimentando es una reminiscencia de la estación espacial giratoria en la película de ciencia ficción "2001: Una odisea del espacio", dijo Kramer. La contramedida "haría girar a un astronauta durante cierta parte del día, simplemente moviendo la sangre a través del cuerpo y hacia las piernas", dijo Kramer.
Otra contramedida que los científicos creen que puede ayudar es un traje especializado para los pies y las piernas que ayudaría a mantener sus niveles de fluidos.
El trabajo se describe en un artículo publicado hoy (14 de abril) en la revista Radiological Society of North America.
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