De un comunicado de prensa de la Universidad de Colorado-Boulder:
Si bien la percepción común de los asteroides es que son rocas gigantes que se mueven en órbita, un nuevo estudio muestra que en realidad están cambiando constantemente "pequeños mundos" que pueden dar lugar a asteroides más pequeños que se separan para comenzar sus propias vidas mientras giran alrededor del Dom.
Los astrónomos han sabido que los pequeños asteroides se "aceleran" a velocidades de rotación rápidas por la luz solar que cae sobre ellos, al igual que las hélices en el viento. Los nuevos resultados muestran que cuando los asteroides giran lo suficientemente rápido, pueden sufrir una "fisión rotacional", dividiéndose en dos piezas que luego comienzan a orbitarse entre sí. Tales "asteroides binarios" son bastante comunes en el sistema solar.
Un equipo internacional de astrónomos dirigido por Petr Pravec del Instituto Astronómico de la República Checa descubrió que muchos de estos asteroides binarios no permanecen unidos entre sí, sino que escapan, formando dos asteroides en órbita alrededor del sol cuando anteriormente solo había uno. El estudio aparece en la edición del 26 de agosto de Nature.
Los investigadores estudiaron 35 llamados "pares de asteroides", asteroides separados en órbita alrededor del sol que se han acercado entre sí en algún momento en los últimos millones de años, generalmente dentro de unas pocas millas o kilómetros, a velocidades relativas muy bajas. Midieron el brillo relativo de cada par de asteroides, que se correlaciona con su tamaño, y determinaron las velocidades de giro de los pares de asteroides utilizando una técnica conocida como fotometría.
"Entonces nos quedó claro que calcular las órbitas de los asteroides emparejados no era suficiente para comprender su origen", dijo Pravec. “Tuvimos que estudiar las propiedades de los cuerpos. Utilizamos técnicas fotométricas que nos permitieron determinar sus tasas de rotación y estudiar sus tamaños relativos ".
El equipo de investigación mostró que todos los pares de asteroides en el estudio tenían una relación específica entre los miembros más grandes y más pequeños, con el más pequeño siempre menos del 60 por ciento del tamaño de su asteroide compañero.
La conclusión se ajusta a una teoría de la formación de asteroides binarios originada por el coautor Daniel Scheeres, de la Universidad de Colorado, Boulder. Su teoría predice que si un asteroide binario se forma por fisión rotacional, los dos solo pueden escapar el uno del otro si el más pequeño tiene menos del 60 por ciento del tamaño del asteroide más grande. De todos los pares de asteroides en el estudio, el más pequeño de cada par siempre fue menos del 60 por ciento de la masa de su asteroide compañero.
La teoría de Scheeres predice que si un asteroide binario se forma por fisión rotacional, los dos solo pueden escapar el uno del otro si el más pequeño tiene menos del 60 por ciento del tamaño del asteroide más grande. Cuando uno de los asteroides en el par es lo suficientemente pequeño, puede "hacer un descanso" y escapar de la danza orbital, esencialmente alejándose para comenzar su propia "familia de asteroides", dijo. Durante la fisión rotacional, los asteroides se separan suavemente unos de otros a velocidades relativamente bajas.
"Esta es quizás la evidencia de observación más clara de que los asteroides no son solo rocas grandes en órbita alrededor del sol que mantienen la misma forma con el tiempo", dijo Scheeres. "En cambio, son pequeños mundos que pueden estar cambiando constantemente a medida que envejecen, a veces dando a luz asteroides más pequeños que luego comienzan su propia vida en órbita alrededor del sol".
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