Piense en su trabajador de la construcción típico: hay mucho alcance, flexión, estiramiento, elevación. ¿Cómo logras esas tareas sin gravedad, como lo hacen los astronautas en la Estación Espacial Internacional?
Según el astronauta Shane Kimbrough, quien debería saberlo, ya que pasó más de 12 horas “afuera” haciendo trabajos en la estación y reparaciones durante la misión del transbordador STS-126 en 2008, en lugar de usar los pies, transfieres la mayor parte del trabajo a tus manos. Sus pies se utilizan básicamente para prepararse.
"Te mueves, caminas con las manos y te empujas entre los asideros y los rieles", dijo a Revista espacial, ampliando los comentarios que hizo públicamente en una conferencia la semana pasada.
Los astronautas entrenan durante horas en una gran piscina conocida como Laboratorio de Flotabilidad Neutral, que incluye un modelo de tamaño completo de los módulos de la estación en el interior. "Construyes la fuerza [de la mano] en la NBL", dijo Kimbrough, "con tus manos luchando contra la presión del traje espacial. Si no hicieras eso, tus manos se fatigarían [durante una caminata espacial] ".
Sin embargo, no es un entorno de entrenamiento perfecto. “La gran diferencia en el agua es el arrastre que produce. No te das cuenta de que estás flotando, a veces. Si te mueves y caminas con las manos por el riel, y te detienes, inmediatamente te detendrás. En el espacio, la masa de tu traje espacial continúa incluso si te detienes. Su cuerpo seguirá moviéndose hacia adelante y hacia atrás varias veces y usará más energía cuando lo necesite ".
Durante la era del transbordador, los astronautas tendían a especializarse en diferentes áreas de los vuelos espaciales: la robótica y la actividad extravehicular (caminatas espaciales) eran algunos de los campos. La estación, sin embargo, exige que los astronautas sean versados en ambos, dijo Kimbrough. Se podría llamar a cualquier tripulación para que realice una reparación a corto plazo o para transportar una nave espacial robótica (como el Dragón de SpaceX) que llega a la estación.
Esto significa que ahora hay una gran demanda dentro de la NASA de experiencia en caminatas espaciales. Antes de ingresar a la NBL, los astronautas realizan los procedimientos en el aula y verán las herramientas para asegurarse de que comprenden sus funciones. Ocasionalmente, una tripulación podría ponerse trajes de buceo para hacer una carrera aproximada de una caminata espacial esperada en la estación, ensayando dónde deberían estar y cómo deberían posicionarse.
Un traje espacial realmente limita el rango de movimiento del astronauta, haciendo que las horas de entrenamiento sean cruciales. "Para personas como yo, con brazos cortos, nuestro sobre de trabajo es muy pequeño", dijo Kimbrough, quien espera otra asignación de vuelo.
"Está realmente al frente, no muy lejos, en un movimiento circular. Si extiendes tu mano al frente, un pequeño círculo, ese es mi sobre de trabajo. Si quiero obtener algo más alto o más bajo, no puedo llegar al alcance basándome en la forma en que opera el hombro y el brazo [traje espacial]. Quizás tengas que ir de lado o boca abajo ”.
La caminata espacial es inherentemente un negocio peligroso. Muchas personas recuerdan una atrevida caminata espacial de la era de la estación en 2007, cuando Scott Parazynski colgaba del extremo de una extensión de Canadarm2 para unir un conjunto solar roto y vivo. Para esta caminata espacial, se realizaron muchos procedimientos sobre la marcha.
La NASA también tiene un programa de computadora que puede simular aproximadamente cómo los astronautas pueden ingresar a varias áreas de la estación, y esto se usó ampliamente antes de la caminata espacial de Parazynski, dijo Kimbrough.
El equipo de Kimbrough tuvo un problema más desordenado mientras trabajaban para reparar la junta rotatoria de la matriz solar rota (que controlaba una de las matrices de paneles solares de la estación) y hacer el trabajo de otra estación. Las pistolas de engrase que la tripulación usó en esa misión arrojaban demasiada grasa y cubrían todo. El área de trabajo, los trajes espaciales, las herramientas.
"Tenía que ver con las propiedades térmicas", dijo Kimbrough. “Sería bastante difícil, no ser tan difícil. Entonces, a veces, las pistolas de engrase que fueron diseñadas en ese momento se filtraron ... han sido rediseñadas, algunas modificaciones, y han funcionado bien desde entonces ".
Kimbrough se encontró con una situación menor, pero aún sorprendente, al final de una larga cuerda. Resultó que la correa tenía un poco de chispa. “Estaba trabajando en el extremo del braguero, y era de noche y sentí que alguien me tiraba y casi me daba vueltas. La fuerza de esto me sorprendió más.
Otros astronautas le habían advertido sobre eso con anticipación, dijo Kimbrough, pero no se dio cuenta de cuán vehemente podía ser la atracción. "Yo era un creyente después de eso", bromeó.
