En 1978, la misión Pioneer Venus de la NASA (también conocida como Pioneer 12) llegó a Venus ("Hermana de la Tierra") y encontró indicios de que Venus pudo haber tenido océanos en su superficie. Desde entonces, se enviaron varias misiones a Venus y se recopilaron datos sobre su superficie y atmósfera. A partir de esto, ha surgido una imagen de cómo Venus hizo la transición de ser un planeta "similar a la Tierra" al lugar cálido e infernal que es hoy.
Todo comenzó hace unos 700 millones de años cuando un evento de repavimentación masiva desencadenó un Efecto invernadero desbocado que hizo que la atmósfera de Venus se volviera increíblemente densa y caliente. Esto significa que durante 2 a 3 mil millones de años después de la formación de Venus, el planeta podría haber mantenido un ambiente habitable. Según un estudio reciente, eso habría sido lo suficientemente largo como para que la vida surgiera en la "Hermana de la Tierra".
El estudio fue presentado ayer (20 de septiembre) en la Reunión Conjunta 2019 del Congreso Europeo de Ciencia Planetaria (EPSC-DPS), que tuvo lugar del 15 al 20 de septiembre en Ginebra, Suiza. Fue aquí donde Michael Way y Anthony Del Genio del Instituto Goddard de Ciencia Espacial (GISS) de la NASA compartieron una nueva visión de la historia climática de Venus, lo que podría tener implicaciones en la búsqueda de exoplanetas habitables.
En aras de su estudio, el Dr. Way y el Dr. Del Genio crearon una serie de cinco simulaciones que consideraron cómo sería el entorno de Venus en función de los diferentes niveles de cobertura de agua. Esto consistió en adaptar un modelo de circulación general en 3D que tuvo en cuenta los cambios en las composiciones atmosféricas y el aumento gradual de la radiación solar a medida que el Sol se calentó en el transcurso de su vida.
En tres de los cinco escenarios, Way y Del Genio asumieron que la topografía de Venus era muy similar a la actual, el océano oscilaba entre una profundidad mínima de 10 m (~ 30 pies) y un máximo de aproximadamente 310 m ( ~ 1000 pies) y una pequeña cantidad de agua quedó atrapada en el suelo. También consideraron un escenario con la topografía de la Tierra y un océano de 310 metros, y otro donde Venus estaba completamente cubierto en un océano de 158 m (~ 500 pies).
Al final, las cinco simulaciones indicaron lo mismo: que Venus habría podido mantener temperaturas estables, desde un mínimo de 20 ° C (68 ° F) hasta un máximo de 50 ° C (122 ° F), durante aproximadamente tres mil millones de años. Si no fuera por una serie de eventos que causaron el resurgir del 80% de la superficie del planeta (lo que llevó a la desgasificación del CO² contenido dentro de la corteza), incluso podría ser habitable hoy. Como Way lo explicó:
“Nuestra hipótesis es que Venus pudo haber tenido un clima estable durante miles de millones de años. Es posible que el evento de repavimentación casi global sea responsable de su transformación de un clima similar a la Tierra en el infernal invernadero que vemos hoy.
Todo comenzó hace unos 4.200 millones de años, unos pocos cientos de millones de años después de que Venus se formara y acabara de terminar un período de enfriamiento rápido. En este punto, suponiendo que Venus se sometió a un proceso similar al de la Tierra, su atmósfera habría estado dominada por dióxido de carbono. Esto habría sido lentamente absorbido por las rocas de silicato para formar carbonatos que luego quedaron atrapados en la corteza del planeta.
Hace aproximadamente 715 millones de años, según el estudio de Way y Del Genio, la atmósfera habría sido similar a la de la Tierra hoy en día, compuesta principalmente de gas nitrógeno con trazas de CO² y metano. Estas condiciones podrían haberse mantenido estables hasta la actualidad si no fuera por un evento de desgasificación masiva.
La causa de esto sigue siendo un misterio; Sin embargo, los científicos creen que se debió a un evento geológico que causó que el 80% del planeta resurgiera. Esto podría haber involucrado grandes cantidades de magma burbujeando y liberando cantidades masivas de CO² a la atmósfera. El magma se habría solidificado antes de llegar a la superficie, creando así una barrera que impedía que el CO2 fuera reabsorbido. Como Way explicó:
"Algo sucedió en Venus, donde se liberó una gran cantidad de gas a la atmósfera y las rocas no pudieron volver a absorberlo. En la Tierra tenemos algunos ejemplos de desgasificación a gran escala, por ejemplo, la creación de las trampas siberianas hace 500 millones de años, que está vinculada a una extinción masiva, pero nada a esta escala. Transformó completamente a Venus.
Esto explicaría cómo la atmósfera de Venus se espesó hasta el punto de que era 90 veces más densa que la Tierra (92 bar en comparación con 1 bar). Combinado con las altas concentraciones de CO², esto habría llevado a un Efecto invernadero desbocado que explicaría cómo el planeta se convirtió en el lugar infernal que conocemos hoy, donde las temperaturas superficiales promedian 462 ° C (864 ° F).
Esto va en contra de las nociones convencionales de habitabilidad, que afirman que la órbita de Venus lo coloca más allá del borde interior de la zona habitable (HZ) de nuestro Sol. Dentro de esta "Zona de Venus", según la sabiduría convencional, un planeta absorbe demasiada radiación solar para poder mantener agua líquida en su superficie. Pero como Way indicó, sus simulaciones indicaron lo contrario:
“Venus tiene actualmente casi el doble de radiación solar que tenemos en la Tierra. Sin embargo, en todos los escenarios que hemos modelado, hemos encontrado que Venus aún podría soportar temperaturas superficiales susceptibles de agua líquida ".
Estos hallazgos están en línea con un estudio similar que Way y Del Genio realizaron en 2016 con colegas del Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, el Instituto de Ciencia Planetaria (PSI), la Universidad de Uppsala y la Universidad de Columbia. Para este estudio, su equipo creó un conjunto de simulaciones climáticas en 3D utilizando datos del Magallanes misión que examinó cómo la presencia de un océano en la antigua Venus afectaría su habitabilidad.
A partir de esto, determinaron que si Venus tuviera un período de rotación más lento que aproximadamente 16 días terrestres, su clima habría permanecido habitable hasta hace 715 millones de años. Sin embargo, todavía hay dos incógnitas importantes que deben abordarse antes de que los científicos puedan decir con confianza que Venus era habitable hasta hace muy poco.
Primero, los científicos necesitarán determinar qué tan rápido Venus se enfrió y si fue capaz de condensar agua líquida en su superficie en primer lugar. En segundo lugar, se desconoce si el evento global de repavimentación que condujo a la transición de Venus fue un evento único o simplemente parte de una serie que había tenido lugar durante miles de millones de años.
"Necesitamos más misiones para estudiar Venus y obtener una comprensión más detallada de su historia y evolución", dijo Way. “Sin embargo, nuestros modelos muestran que existe una posibilidad real de que Venus pudiera haber sido habitable y radicalmente diferente de la Venus que vemos hoy. Esto abre todo tipo de implicaciones para los exoplanetas que se encuentran en la llamada "Zona de Venus", que de hecho puede albergar agua líquida y climas templados ".
Piénselo ... si Venus no hubiera sufrido un evento de resurgimiento masivo (o una serie de ellos), la humanidad solo habría necesitado mirar al lado para probar la vida extraterrestre. Por lo demás, si Marte no hubiera perdido su magnetosfera hace 4.200 millones de años, podría haber producido una vida propia que todavía existiría en la actualidad. ¡Nuestro único Sistema Solar podría haber tenido no uno, sino tres planetas con vida (vecinos en eso)!
Es probable que estos hallazgos sean alentadores para aquellos que creen que Venus debería ser terraformado algún día. Saber que el planeta alguna vez tuvo un clima estable, y podría mantenerlo a pesar de su órbita, significa que cualquier ingeniería ecológica que hagamos allí se mantendrá.
Eso significa que Venus podría algún día convertirse en un mundo balsámico que esté cubierto principalmente de océanos con pocos continentes grandes y extensos archipiélagos. ¿Suena como cualquier lugar que conoces?
