La vida cerca del centro de nuestra galaxia nunca tuvo una oportunidad. Cada 20 millones de años en promedio, el gas se vierte en el centro galáctico y se cierra, creando millones de nuevas estrellas. Las estrellas más masivas pronto se convierten en supernova, explotan violentamente y destruyen el espacio circundante con suficiente energía para esterilizarlo por completo. Este escenario es detallado por el astrónomo Antony Stark (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica) y sus colegas en la edición del 10 de octubre de 2004 de The Astrophysical Journal Letters.
El descubrimiento del equipo fue posible gracias a las capacidades únicas del Telescopio Submilimétrico Antártico y el Observatorio Remoto (AST / RO). Es el único observatorio en el mundo capaz de hacer mapas a gran escala del cielo en longitudes de onda submilimétricas.
El gas para cada estallido estelar proviene de un anillo de material ubicado a unos 500 años luz del centro de nuestra galaxia. El gas se acumula allí bajo la influencia de la barra galáctica, un óvalo estirado de estrellas de 6,000 años luz de largo que gira en el medio de la Vía Láctea. Las fuerzas de marea y las interacciones con esta barra hacen que el anillo de gas se acumule a densidades cada vez más altas hasta que alcanza una densidad crítica o "punto de inflexión". En ese punto, el gas se derrumba en el centro galáctico y se estrella, alimentando una gran explosión de formación estelar.
"Un estallido de estrellas es la formación de estrellas que se ha vuelto loca", dice Stark.
Los astrónomos ven estallidos de estrellas en muchas galaxias, la mayoría de las veces chocan galaxias donde muchos gases chocan juntos. Pero los estallidos de estrellas también pueden ocurrir en galaxias aisladas, incluida nuestra propia galaxia, la Vía Láctea.
El próximo estallido estelar en la Vía Láctea llegará relativamente pronto, predice Stark. "Probablemente sucederá dentro de los próximos 10 millones de años".
Esa evaluación se basa en las mediciones del equipo que muestran que la densidad del gas en el anillo se está acercando a la densidad crítica. Una vez que se cruza ese umbral, el anillo colapsará y se producirá un estallido estelar en una escala inimaginablemente enorme.
Unos 30 millones de masas de materia solar se inundarán hacia adentro, abrumando el agujero negro de 3 millones de masas solares en el centro galáctico. El agujero negro, masivo como es, no podrá consumir la mayor parte del gas.
"Sería como tratar de llenar un plato de perro con una manguera de fuego", dice Stark. En cambio, la mayor parte del gas formará millones de nuevas estrellas.
Las estrellas más masivas quemarán su combustible rápidamente, agotándolo en solo unos pocos millones de años. Luego, explotarán como supernovas e irradiarán el espacio circundante. Con tantas estrellas empaquetadas tan juntas como resultado del estallido estelar, todo el centro galáctico se verá afectado de manera dramática como para matar cualquier vida en un planeta similar a la Tierra. Afortunadamente, la Tierra misma se encuentra a unos 25,000 años luz de distancia, lo suficientemente lejos como para que no estemos en peligro.
La instalación utilizada para hacer este descubrimiento, AST / RO, es un telescopio de 1,7 metros de diámetro que opera en uno de los entornos más desafiantes del planeta: el frío desierto de la Antártida. Está ubicado en la estación Amundsen-Scott de la National Science Foundation en el Polo Sur. El aire en el Polo Sur es muy seco y frío, por lo que la radiación que sería absorbida por el vapor de agua en otros sitios puede llegar al suelo y ser detectada.
"Estas observaciones han ayudado a avanzar en nuestra comprensión de la formación de estrellas en la Vía Láctea", dice Stark. “Esperamos continuar esos avances colaborando con investigadores que trabajan en el Programa de Ciencia Legacy del Telescopio Espacial Spitzer. Las observaciones complementarias de AST / RO contribuirían de manera única a ese esfuerzo ".
Los coautores de Stark en el artículo que anuncian este hallazgo son Christopher L. Martin, Wilfred M. Walsh, Kecheng Xiao y Adair P. Lane (Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica) y Christopher K. Walker (Observatorio Steward).
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica (CfA) es una colaboración conjunta entre el Observatorio Astrofísico Smithsoniano y el Observatorio Harvard College. Los científicos de CfA, organizados en seis divisiones de investigación, estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
