El Programa de Exploración de Marte de la NASA ha logrado algunas cosas realmente espectaculares en las últimas décadas. Lanzado oficialmente en 1992, este programa se ha centrado en tres objetivos principales: caracterizar el clima y la geología de Marte, buscar signos de vidas pasadas y preparar el camino para que las tripulaciones humanas exploren el planeta.
Y en los próximos años, el rover Mars 2020 se desplegará en el Planeta Rojo y se convertirá en el último de una larga línea de rovers robóticos enviados a la superficie. En un comunicado de prensa reciente, la NASA anunció que había adjudicado el contrato de servicios de lanzamiento para la misión de United Launch Alliance (ULA), los fabricantes del cohete Atlas V.
El lanzamiento de la misión está programado para julio de 2020 a bordo de un cohete Atlas V 541 desde Cabo Cañaveral en Florida, en un momento en que la Tierra y Marte están en oposición. En este momento, los planetas estarán en el mismo lado del Sol y se acercarán entre sí en cuatro años, siendo solo 62,1 millones de km (38,6 millones de millas).
Siguiendo los pasos de la Curiosidad, Oportunidad y Espíritu Rovers, el objetivo de la misión Marte 2020 es determinar la habitabilidad del medio ambiente marciano y buscar signos de la antigua vida marciana. Esto incluirá tomar muestras de tierra y rocas para aprender más sobre el "pasado acuoso" de Marte.
Pero mientras estos y otros miembros del Programa de Exploración de Marte estaban buscando evidencia de que Marte alguna vez tuvo agua líquida en su superficie y una atmósfera más densa (es decir, signos de que la vida podría han existido), la misión Mars 2020 intentará encontrar evidencia real de la antigua vida microbiana.
El diseño del rover también incorpora varias características exitosas de Curiosidad. Por ejemplo, todo el sistema de aterrizaje (que incorpora una grúa aérea y un escudo térmico) y el chasis del rover se han recreado utilizando las piezas sobrantes que originalmente estaban destinadas a Curiosidad.
También está el generador termoeléctrico de radioisótopos del vehículo explorador, es decir, el motor nuclear, que también fue originalmente diseñado como una parte de respaldo para Curiosidad. Pero también tendrá varios instrumentos mejorados a bordo que permiten una nueva técnica de orientación y control. Conocido como "Navegación relativa al terreno", este nuevo método de aterrizaje permite una mayor maniobrabilidad durante el descenso.
Otra característica nueva es el sistema de perforación del rover, que recogerá muestras de núcleo y las almacenará en tubos sellados. Estos tubos se dejarán en un "caché" en la superficie, donde serán recuperados por futuras misiones y traídos de vuelta a la Tierra, lo que constituirá la primera misión de retorno de muestra del Planeta Rojo.
A este respecto, Mars 2020 ayudará a allanar el camino para una misión tripulada al Planeta Rojo, que la NASA espera montar en algún momento en la década de 2030. La sonda también llevará a cabo numerosos estudios diseñados para mejorar las técnicas de aterrizaje y evaluar los recursos naturales y los peligros del planeta, además de proponer métodos para permitir que los astronautas vivan del medio ambiente.
En términos de peligros, la sonda analizará los patrones climáticos marcianos, las tormentas de polvo y otras posibles condiciones ambientales que afectarán a los astronautas humanos que viven y trabajan en la superficie. También probará un método para producir oxígeno de la atmósfera marciana e identificar fuentes de agua subterránea (como fuente de agua potable, oxígeno y combustible de hidrógeno).
Como dijo la NASA en su comunicado de prensa, la misión Mars 2020 "ofrecerá oportunidades para desplegar nuevas capacidades desarrolladas a través de inversiones del Programa de Tecnología Espacial de la NASA y la Dirección de Misión de Exploración y Operaciones Humanas, así como contribuciones de socios internacionales".
También enfatizaron las oportunidades para aprender cómo los futuros exploradores humanos podrían confiar en la utilización de recursos in situ como una forma de reducir la cantidad de materiales necesarios para el envío, lo que no solo reducirá los costos de lanzamiento sino que asegurará que las futuras misiones al planeta son más autosuficientes
El costo total para la NASA para lanzar Mars 2020 es de aproximadamente $ 243 millones. Esta evaluación incluye el costo de los servicios de lanzamiento, los costos de procesamiento de la nave espacial y su fuente de energía, la integración y seguimiento del vehículo de lanzamiento, el soporte de datos y telemetría.
El uso de repuestos también ha significado un gasto reducido en la misión general. En total, el rover Mars 2020 y su lanzamiento costarán y se estiman en $ 2,1 mil millones de dólares, lo que representa un ahorro significativo con respecto a misiones anteriores como el Mars Science Laboratory, que costó un total de $ 2.5 mil millones de dólares.
Entre ahora y 2020, la NASA también tiene la intención de lanzar la Exploración Interior utilizando la misión de aterrizaje de Investigaciones Sísmicas, Geodesia y Transporte de Calor (InSight), que actualmente apunta a 2018. Este y el rover Mars 2020 serán los últimos en una larga línea de orbitadores. , rovers y aterrizadores que buscan descubrir los misterios del planeta rojo y prepararlo para los visitantes humanos.
