Los meteoritos y asteroides del sistema solar interno podrían ser responsables de la reserva de metales preciosos de la Tierra como el platino y el iridio, traídos a nuestro planeta naciente durante el período de Bombardeo Pesado Tardío, hace unos 4.000 millones de años. Gerhard Schmidt, de la Universidad de Mainz, Alemania, calculó que unos 160 asteroides metálicos de unos 20 kilómetros de diámetro serían suficientes para proporcionar las concentraciones de estos metales, conocidos como Elementos Altamente Siderófilos (HSE), que se encuentran en la corteza terrestre. “Una cuestión clave para comprender el origen de los planetas es el conocimiento de la abundancia de HSE en la corteza y el manto de la Tierra, Marte y la Luna. Hemos encontrado distribuciones de abundancia de HSE notablemente uniformes en nuestras muestras de la corteza superior de la Tierra. Una comparación de estos valores de HSE con meteoritos sugiere fuertemente que tienen una fuente cosmoquímica ”, dijo Schmidt.
Schmidt y sus colegas han pasado los últimos 12 años analizando las concentraciones de HSE en los sitios de impacto de meteoritos de todo el mundo, así como en las muestras del manto y la corteza terrestre. Además, comparó los datos de la Tierra con los datos de las brechas de impacto de la Luna traídas por las misiones Apolo y los meteoritos marcianos, que se cree que son muestras del manto y la corteza de Marte.
A medida que se formó la Tierra, los elementos pesados, incluido HSE que estaban presentes, se hundieron para formar el núcleo metálico rico en hierro y níquel. HSE se agregaron nuevamente más tarde por impactos de meteoritos, creando una capa de material sobre la superficie de la Tierra después de que se formó el núcleo, unos 20-30 millones de años después de la acumulación del planeta. Esto podría haber sido por la colisión con un impactador del tamaño de Marte que condujo a la formación de la Luna.
Sin embargo, Schmidt cree que los meteoritos responsables de los elementos HSE en la Tierra son meteoritos de hierro o de hierro pedregoso que coinciden con las predicciones teóricas de los asteroides formados en la región Mercurio-Venus de nuestro sistema solar.
Las diferentes clases de meteoritos tienen proporciones elementales características de HSE que dan indicaciones de dónde se formaron en el Sistema Solar. Las condritas son meteoritos pedregosos que representan el material prístino del Sistema Solar temprano, y meteoritos de hierro o de hierro pedregoso, que son fragmentos de asteroides más grandes que tenían suficiente calor interno en el pasado para formar un núcleo de metal fundido. Lo más probable es que se hayan formado en el sistema solar interior.
Las proporciones de HSE que se encuentran en la corteza terrestre se parecen mucho más a los meteoritos de hierro o de piedra, y Schmidt cree que estos meteoritos provienen del sistema solar interior.
Sin embargo, hay un problema. De los 175 cráteres de impacto conocidos en la Tierra, se han encontrado restos de los proyectiles en aproximadamente 40, y ninguno de estos meteoritos se ha identificado como formado en la región entre Mercurio y Venus.
Curiosamente, algunos de los meteoritos marcianos encontrados en la Antártida, que probablemente representan muestras de la corteza marciana, también tienen valores HSE que se asemejan a grupos de meteoritos de hierro y hierros pedregosos, lo que sugiere que un proceso similar tuvo lugar en Marte.
Además, el primer meteorito encontrado en Marte por el Opportunity Mars Exploration Rover en 2005 fue un hierro
meteorito.
El Dr. Schmidt presentó sus hallazgos en el Congreso Europeo de Ciencia Planetaria en Münster el lunes 22 de septiembre.
Fuente: Comunicado de prensa de la Conferencia Europea de Ciencia Planetaria
