Esta imagen, capturada por la nave espacial Voyager 1 de la NASA, muestra un penacho que se eleva desde Loki Patera, el volcán más grande en la luna de Júpiter Io.
(Imagen: © NASA / JPL / USGS)
El volcán más grande del Júpiter luna Io debería entrar en erupción cualquier día, sugiere un nuevo estudio.
Loki Patera, un lago de lava de 200 kilómetros (125 millas) de ancho en el cuerpo más volcánicamente activo del sistema solar, ha tenido una actividad bastante regular en las últimas décadas. Y se espera un estallido muy pronto.
"Si este comportamiento sigue siendo el mismo, Loki debería entrar en erupción en septiembre de 2019, casi al mismo tiempo que la reunión EPSC-DPS en Ginebra", dijo Julie Rathbun, científica principal del Instituto de Ciencia Planetaria en Tucson, Arizona, en un comunicado ayer. (17 de septiembre). "Predijimos correctamente que la última erupción ocurriría en mayo de 2018".
EPSC-DPS es una conferencia conjunta celebrada por el Congreso Europeo de Ciencias Planetarias y la División de Ciencias Planetarias de la Sociedad Astronómica Americana, y está sucediendo ahora. Rathbun presentó los nuevos resultados en la reunión de ayer.
Los científicos no están seguros de qué impulsa los estallidos de Loki Patera, pero la explicación principal plantea un proceso muy diferente de lo que está detrás de las erupciones volcánicas típicas aquí en la Tierra: la capa superior de Loki Patera se solidifica y luego cae en la porción aún líquida debajo.
Y la intriga que rodea a Loki Patera no se detiene allí; La periodicidad de las erupciones del lago también ha cambiado a lo largo de las décadas. Los estallidos ocurrieron cada 540 días terrestres más o menos en la década de 1990. El comportamiento periódico parecía detenerse a principios de la década de 2000, pero reapareció alrededor de 2013, y las erupciones ahora ocurren aproximadamente cada 475 días.
Dados todos estos cambios e incertidumbres, Rathbun no está apostando exactamente a la granja por un brote de Loki Patera en los próximos días.
"Los volcanes son muy difíciles de predecir porque son muy complicados. Muchas cosas influyen en las erupciones volcánicas, incluida la tasa de suministro de magma, la composición del magma, particularmente la presencia de burbujas en el magma, el tipo de roca en la que se encuentra el volcán, el estado de fractura de la roca y muchos otros problemas ", dijo Rathbun en la misma declaración.
"Creemos que Loki podría ser predecible porque es muy grande", agregó. "Debido a su tamaño, es probable que la física básica domine cuando entra en erupción, por lo que es probable que las pequeñas complicaciones que afectan a los volcanes más pequeños no afecten tanto a Loki. Sin embargo, debes tener cuidado porque Loki lleva el nombre de un dios embaucador [en Mitología nórdica], y no se sabe que el volcán se comporte solo ".
El ciclo de actividad de Loki Patera es demasiado largo para estar atado a la órbita de Io. Júpiter, que es supertight; la luna completa una vuelta cada 1.77 días terrestres. Entonces, los investigadores piensan que interacciones gravitacionales entre Io y algunos de sus compañeros lunas puede ser responsable de la (semi) regularidad.
Sin embargo, la poderosa gravedad de Júpiter es la causa raíz del vulcanismo de Io en general. El constante tirón del planeta estira las entrañas de Io, derritiendo la roca lunar en magma a través del calentamiento de las mareas. (Recordatorio: la lava es solo magma que ha alcanzado la superficie de un planeta o luna).
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