Es verano en la Antártida, lo que significa temperaturas récord, un derretimiento glacial discordante y, en un símbolo muy metálico de nuestro clima cambiante, un poco de nieve roja como la sangre salpicada en la Península Antártica.
Durante las últimas semanas, el hielo alrededor de la Base de Investigación Vernadsky de Ucrania (ubicada en la isla de Galindez, frente a la costa de la península más al norte de la Antártida) se ha cubierto con lo que los investigadores llaman "nieve de frambuesa". Una publicación de Facebook del Ministerio de Educación y Ciencia de Ucrania muestra la escena con todo detalle: rayas de rojo y rosa que cortan los bordes de los glaciares y charcos en las llanuras heladas.
Esa sangre (o "mermelada" como los investigadores lo llaman caprichosamente) es en realidad un tipo de alga pigmentada en rojo llamada Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, que se esconde en campos de nieve y montañas en todo el mundo. Las algas prosperan en aguas heladas y pasan los inviernos latentes en la nieve y el hielo; cuando llega el verano y la nieve se derrite, las algas florecen, extendiendo esporas rojas como flores.
Este fenómeno, que Aristóteles notó en el siglo III a. C., se conoce como "nieve de sandía", "nieve de sangre" y una gran cantidad de otros nombres menos poéticos.
El color rojo del fenómeno proviene de los carotenoides (los mismos pigmentos que hacen que las calabazas y las zanahorias sean anaranjadas) en los cloroplastos de las algas. Además de su tono carmesí, estos pigmentos también absorben el calor y protegen a las algas de la luz ultravioleta, lo que permite a los organismos disfrutar de los nutrientes del sol del verano sin riesgo de mutaciones genéticas.
Eso es bueno para las algas, pero no es bueno para el hielo. Según los investigadores ucranianos, es fácil para estas flores iniciar un ciclo de retroalimentación descontrolada de calentamiento y derretimiento.
"Las flores de nieve contribuyen al cambio climático", escribió el equipo en la publicación de Facebook. "Debido al color rojo-carmesí, la nieve refleja menos luz solar y se derrite más rápido. Como consecuencia, produce más y más algas brillantes".
Cuanto más calor absorbe las algas, más rápido se derrite el hielo circundante. Cuanto más hielo se derrita, más rápido se pueden propagar las algas. Eso, a su vez, conduce a un mayor calentamiento, más derretimiento y más floración de algas.
Un proceso de retroalimentación similar está impulsando floraciones de algas más extremas en los océanos de todo el mundo, lo que resulta en escenas surrealistas como una invasión de espuma de mar en España y "lágrimas" bioluminiscentes azules que se aferran a las costas de China. Si bien la nieve de sandía ha existido durante millones de años, las floraciones de algas prosperan en climas cálidos, lo que significa que probablemente podamos esperar ver más eventos como este a medida que cambia el clima.
