La aurora austral (también conocida como las luces del sur y las luces polares del sur) es la contraparte del hemisferio sur de la aurora boreal. En el cielo, una aurora austral toma la forma de una cortina de luz, o una sábana, o un resplandor difuso; con mayor frecuencia es verde, a veces rojo, y ocasionalmente otros colores también.
Al igual que su hermano del norte, la aurora austral es más fuerte en un óvalo centrado en el polo sur magnético. Esto se debe a que son el resultado de colisiones entre electrones energéticos (a veces también protones) y átomos y moléculas en la atmósfera superior ... y los electrones obtienen sus altas energías al ser acelerados por los campos magnéticos del viento solar y el campo magnético de la Tierra (los movimientos son complicado, pero esencialmente los electrones giran en espiral alrededor de las líneas del campo magnético de la Tierra y se 'tocan' cerca de donde esas líneas se vuelven verticales).
¡Así que, con mucho, el mejor lugar para ver auroras en el hemisferio sur es la Antártida! Ah, y de noche también. Cuando el ciclo solar está cerca de su máximo, las auroras australes a veces son visibles en Nueva Zelanda (especialmente la Isla Sur), el sur de Australia (especialmente Tasmania) y el sur de Chile y Argentina (a veces también en Sudáfrica).
Acerca de los colores: la física es similar a lo que hace que una llama sea de color amarillo anaranjado cuando se le agrega sal (es decir, transiciones atómicas específicas en átomos de sodio); verde y rojo provienen del oxígeno atómico; los iones de nitrógeno y las moléculas forman algunos rojos rosados y violetas azules; y así.
¿Qué tan altas son las auroras? Por lo general, de 100 a 300 km (aquí es donde generalmente se ve el verde, con rojo en la parte superior), pero a veces tan alto como 500 km y tan bajo como 80 km (esto requiere partículas particularmente energéticas, para penetrar tan profundo; si ve púrpura, es probable que la aurora sea tan baja).
Hay buenas preguntas frecuentes sobre auroras en el sitio del Instituto Geofísico de Fairbanks de la Universidad de Alaska (¡aunque, naturalmente, se concentra en los boreales!).
¿Aurorae en otros planetas? Bueno, como hay campos magnéticos fuertes más (no tan fuerte) viento solar más (realmente profundo) atmósfera en Júpiter y Saturno, tienen auroras espectaculares, en anillos alrededor de sus polos magnéticos (que están más cerca de sus polos de rotación que los de la Tierra) . Las auroras también se han fotografiado en Venus, Marte, Urano, Neptuno e incluso Io (atmósfera, viento solar, campos magnéticos, claro, pero muy diferente que en los planetas).
Algunas historias de la revista Space sobre auroras: Aurora Australis en el Polo Sur, Aurora informa de todo el mundo, las auroras norteñas y meridionales son hermanos, pero no gemelas, Chandra mira la aurora de la Tierra, la primera aurora vista en Marte y la "dualización" de Saturno Aurorae.
