Una nueva imagen de la nave espacial Mars Express de la ESA muestra cuán hermoso y desolado puede parecer Marte. También destaca algunos de los procesos naturales que dan forma a la superficie del planeta. La imagen es de la región polar del norte, y presenta parches brillantes de hielo, canales oscuros y profundos, y evidencia de tormentas y vientos fuertes.
De todos los planetas del Sistema Solar, las estaciones de Marte se parecen más a las de la Tierra, aunque el año marciano es aproximadamente el doble que el de la Tierra. El polo norte sufre muchos cambios a lo largo de las estaciones. La región está cubierta de capas de hielo que experimentan cambios sutiles tanto en su composición como en su extensión.
Gruesas capas de hielo de agua cubren la región durante todo el año. Luego, en invierno, cuando la temperatura cae a extremos de -143 ° C (-225 ° F), los dióxidos de carbono se congelan y precipitan del aire, formando una capa de dióxido de carbono congelado en la parte superior del hielo de agua. Esa capa de CO2 congelado puede tener hasta dos metros de espesor.
Al mismo tiempo, también se forman nubes de dióxido de carbono, y pueden ocultar el suelo debajo de la vista orbital.
Afortunadamente, el Mars Express Orbiter tiene una cámara extremadamente potente, llamada Cámara estéreo de alta resolución (HRSC).
La HRSC es una potente cámara a todo color que captura imágenes de toda la superficie marciana. En general, captura imágenes con una resolución de aproximadamente 10 m. Dentro del HRSC hay otro canal llamado Cámara de Super Resolución (SRC) que puede capturar imágenes a una resolución aún mayor de 2,3 metros / píxel de 2,35 km cuadrados. El SRC se utiliza en áreas seleccionadas de Marte.
"La fortaleza de HRSC es realizar modelos digitales de terreno de alta resolución de la superficie marciana para proporcionar un contexto topográfico para la evaluación geocientífica de los procesos superficiales en el espacio y el tiempo", dice Ralf Jaumann, investigador principal de HRSC del Instituto de Investigación Planetaria, DLR, Berlín, Alemania.
La imagen principal es una imagen HRSC del casquete polar del norte en el verano de 2006. La imagen muestra los blancos de los hielos polares y los marrones y rojos del polvo marciano. Los canales rojos y marrones parecen estar cortando el hielo, y en realidad son parte de un patrón espiral más grande de canales que irradian hacia afuera desde el centro del polo norte. Desde arriba, se ven como un patrón de rayas de cebra.
Los científicos piensan que los vientos catabáticos son en gran parte responsables de crear este patrón inusual. Los vientos catabáticos transportan aire de mayor densidad a elevaciones más bajas. En Marte, transportan aire frío y denso desde los glaciares polares y las mesetas congeladas a elevaciones más bajas como valles y depresiones.
Al mismo tiempo, el planeta gira, creando el efecto coriolis. Entonces, en lugar de formar canales rectos que emanan del polo, crean un patrón en espiral que se irradia desde el centro del polo norte.
En la Tierra, la fuerza de Coriolis es evidente en la formación de huracanes y otros fenómenos climáticos.
En la imagen de Marte hay algunas rayas de nubes a la izquierda del marco. Es probable que sean causadas por pequeñas tormentas locales que están levantando polvo a la atmósfera, contribuyendo a la erosión de los escarpes y laderas y cambiando la apariencia de la superficie y la topografía.
El propósito general del HRSC en el Mars Express es estudiar los procesos de la superficie de Marte a lo largo del tiempo, incluidos los vientos y tormentas, y los cambios estacionales en los polos. Las capas de hielo en los polos son de particular interés para los científicos. Es probable que tengan pistas sobre cómo ha cambiado el clima del planeta durante millones de años. Esto se debe a que a medida que el hielo se derrite y se congela, se mezcla con el polvo que se deposita allí, capturando una instantánea de las condiciones en un momento específico.
La nave espacial Mars Express ha estado en órbita alrededor de Marte desde 2003. En ese tiempo, ha fotografiado toda la superficie de Marte a 10 metros / píxel con el HRSC, y selecciona áreas a 2 metros / píxel con el SRC. Durante su tiempo, ha ampliado nuestra comprensión de cuán húmedo y húmedo era el antiguo Marte, ha sondeado los procesos y la estructura del subsuelo del planeta y, por supuesto, nos ha dado excelentes vistas de los enormes volcanes y cráteres del planeta.
La imagen principal del hielo y los canales en la capa polar norte se publicó para coincidir con la Séptima Conferencia Internacional sobre Ciencia y Exploración Polar de Marte en Argentina del 13 al 17 de enero de 2020.
Más:
- Comunicado de prensa: Ondas de hielo y tormentas en el polo norte de Marte
- Wikipedia: Mars Express
- Wikipedia: Cámara estéreo de alta resolución
