Un equipo de astrónomos dirigido por el Instituto de Tecnología de California (Caltech) ha descubierto una nueva clase de supernova ultrabrillante, y realmente canta el blues. Posiblemente uno de los objetos observables más luminosos del Cosmos, estos nuevos tipos de explosiones estelares pueden ayudarnos a comprender mejor los orígenes del nacimiento de estrellas, desentrañar los misterios de galaxias distantes e incluso mirar hacia atrás en los inicios de nuestro Universo ...
"Estamos aprendiendo sobre una clase completamente nueva de supernovas que no se conocía antes", dice Robert Quimby, un académico postdoctoral de Caltech y autor principal de un artículo que se publicará en la edición en línea del 9 de junio de la revista. Naturaleza. El equipo no solo localizó cuatro instancias de esta nueva clase, sino que el estudio también los ayudó a resolver las preguntas detrás de dos supernovas previamente conocidas que aparentemente pertenecen a la misma categoría.
Como estudiante graduado en la Universidad de Texas, Austin, Quimby llegó a la vanguardia de la astronomía en 2007 cuando informó sobre la supernova más brillante jamás encontrada: 100 mil millones de veces más brillante que el sol y 10 veces más brillante que la mayoría de las otras supernovas. En ese momento, fue un récord. Categorizado como 2005ap, tenía una firma espectral bastante extraña: la falta de hidrógeno. Pero Quimby no fue el único en la "clase" haciendo la tarea, porque el Telescopio Espacial Hubble también detectó un evento enigmático listado como SCP 06F6. También tenía un espectro inusual, pero nada llevó a los investigadores a suponer que fuera similar a 2005ap.
Ingrese Shri Kulkarni, John D. de Caltech y Catherine T. MacArthur, profesora de astronomía y ciencias planetarias y coautora del artículo. Alistaron a Quimby como miembro fundador de la fábrica de transitorios de Palomar (PTF), un proyecto que escanea los cielos en busca de destellos de luz incidentes no registrados que podrían indicar una posible supernova. Con el ojo del telescopio Samuel Oschin de 1.2 metros en el Observatorio Palomar, los colegas descubrieron otros cuatro nuevos eventos de supernovas adicionales. Midiendo los espectros con los telescopios Keck de 10 metros en Hawai, el telescopio de 5.1 metros en Palomar y el telescopio William Herschel de 4.2 metros en las Islas Canarias, los astrónomos descubrieron que los cuatro objetos tenían una firma espectral inusual. Quimby se dio cuenta de que si cambiaba ligeramente el espectro de 2005ap, la supernova que había encontrado un par de años antes, se parecía mucho a estos cuatro objetos nuevos. El equipo trazó todos los espectros juntos. "Boom, fue una combinación perfecta", recuerda.
A partir de ahí, no tardé mucho en aprender a cantar el blues. Los astrónomos descubrieron rápidamente que al cambiar el espectro de SCP 06F6 hizo que se alineara con los hallazgos anteriores. Los resultados mostraron que las seis supernovas son de un tipo similar, todas con espectros muy azules, con las longitudes de onda más brillantes que brillan en el ultravioleta. Este era el eslabón perdido que conectaba las dos supernovas previamente inexplicadas. "Eso es lo más sorprendente de esto: que se trataba de una clase unificada", dice Mansi Kasliwal, estudiante graduada de Caltech y coautora de Naturaleza papel.
Aunque los astrónomos ahora saben que estas supernovas están relacionadas, el resto sigue siendo un misterio. "Tenemos una clase completamente nueva de objetos que no pueden explicarse por ninguno de los modelos que hemos visto antes", dice Quimby. “Lo que sí sabemos acerca de ellos es que son brillantes y calientes: 10,000 a 20,000 Kelvin; que se están expandiendo rápidamente a 10,000 kilómetros por segundo; que les falta hidrógeno; y que tardan unos 50 días en desvanecerse, mucho más que la mayoría de las supernovas, cuya luminosidad a menudo es impulsada por la desintegración radiactiva. Entonces debe haber algún otro mecanismo que los haga tan brillantes ".
¿Qué podrían ser? Una simulación conduce a una inestabilidad de pares pulsacionales y los siguientes apuntan hacia un magnetar. No importa cuál sea la respuesta, el resultado es que la iluminación ayuda a los astrónomos a estudiar galaxias enanas distantes, lo que les permite medir el espectro del gas interestelar y descubrir su composición. Los hallazgos también podrían "arrojar luz" sobre cómo podrían haber sido las estrellas antiguas ... que se remontan a los comienzos de nuestro Universo. "Es realmente sorprendente lo rico que sigue siendo el cielo nocturno", dice Kulkarni. "Además de las supernovas, la Fábrica Transitoria de Palomar también está haciendo grandes avances en astronomía estelar".
Fuente original de la historia: Instituto de Tecnología de California.
