Desde la Tierra, la galaxia de Andrómeda parece una galaxia tranquila y brillante, y es visible a simple vista en nuestro cielo nocturno. Andrómeda se está comiendo a los vecinos.
La galaxia de Andrómeda contiene un billón de estrellas y se encuentra a solo 2,5 millones de años luz de distancia, por lo que es un gran objeto para observar y estudiar. Pero recientemente, los astrónomos observaron pequeñas corrientes de estrellas en los bordes exteriores de Andrómeda, y se dieron cuenta de que eran restos de un frenesí de alimentación caníbal de galaxias más pequeñas que absorbió.
"Esta es una sorprendente demostración visual de la escala realmente amplia de galaxias", dijo el Dr. Mike Irwin de la Universidad de Cambridge. "La encuesta ha producido un panorama incomparable de la estructura de la galaxia que revela que las galaxias son el resultado de un proceso continuo de acreción e interacción con sus vecinos".
El canibalismo continúa y otra víctima acecha: M33 en la constelación de Triangulum, está destinado a una comida futura.
"En última instancia, estas dos galaxias pueden terminar fusionándose completamente", dijo el Dr. Scott, también de la Universidad de Cambridge. "Irónicamente, la formación de galaxias y la destrucción de galaxias parecen ir de la mano".
Los astrónomos de Cambridge formaron parte de un equipo internacional que realizó un estudio de un millón de años luz de la galaxia de Andrómeda y sus alrededores utilizando una potente cámara digital en el telescopio gigante Canadá-Francia-Hawái en Mauna Kea, Hawái.
Descubrieron que muchas de estas estrellas no podrían haberse formado dentro de la propia Andrómeda porque la densidad del gas tan lejos del núcleo de la galaxia habría sido demasiado baja para permitir que se produzca la formación. Por lo tanto, el equipo razona que casi con seguridad son los restos de otras galaxias más pequeñas que han sido absorbidas por Andrómeda, y que la propia Andrómeda aún se encuentra en un estado de expansión.
El artículo del equipo argumenta que las subestructuras a mayor escala identificadas en las franjas de la galaxia son probablemente los restos "no digeridos" de galaxias enanas previamente acumuladas. Con toda probabilidad, originalmente pertenecían a galaxias enanas u otros fragmentos proto-galácticos.
Artículo en Naturaleza.
Fuente: PhysOrg
