Como si las cosas no estuvieran lo suficientemente ajustadas en la NASA, ahora la Cámara de Representantes y el Senado de los Estados Unidos han decidido recortar los fondos para reiniciar la producción de plutonio-238 (Pu-238), la fuente de energía para muchas de las naves espaciales robóticas de la NASA. Según la Ley de Energía Atómica de 1954, solo el Departamento de Energía de EE. UU. Puede poseer, usar y producir materiales e instalaciones nucleares, por lo que la NASA debe confiar en el DOE para producir estas fuentes de energía y el combustible. Un informe del Consejo Nacional de Investigación dice que "ha llegado el día del juicio final" y que la NASA ya se ha visto obligada a limitar las misiones en el espacio profundo debido al escaso suministro de Pu-238.
Pu-238 es necesario para los generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) que suministran energía para sistemas e instrumentos en naves espaciales que viajan demasiado lejos del Sol para depender de la energía solar o aterrizar en superficies con largas "noches". Por ejemplo, la nave espacial Voyager utiliza RTG y aún puede comunicarse y devolver datos científicos después de más de 30 años de operación, y ahora se encuentra en los bordes exteriores de nuestro sistema solar.
El Pu-238 es costoso de producir, pero emite radiación alfa de baja penetración, que es mucho más fácil de proteger que la radiación producida por otros isótopos.
Pu-238 no se produce de forma natural, y Estados Unidos no ha producido ninguno desde finales de los años ochenta. Compró Pu-238 para las misiones de la NASA en Rusia durante la década de 1990, pero, según los informes, esos suministros ahora están agotados. El NRC basó su estimación de los requisitos del Pu-238 de la NASA en una carta que la NASA envió al DOE el 29 de abril de 2008 que detalla la ciencia espacial y las misiones de exploración lunar planificadas para los próximos 20 años.
El costo de reiniciar la producción parece ser la razón principal del recorte, ya que se estima que costaría al menos $ 150 millones.
El DOE solicitó $ 30 millones en el año fiscal 2010 para reiniciar la producción, pero la Cámara redujo eso a $ 10 millones cuando aprobó el proyecto de ley de asignaciones de energía y agua para el año fiscal 2010 (HR 3183) el 17 de julio. El Senado fue aún más lejos (S. 1436), reduciendo por completo fondos para reiniciar la producción de Pu-238.
Los Comités de Asignaciones de la Cámara y el Senado se quejaron de que el DOE no había explicado cómo utilizaría los fondos.
Pero si los fondos no están disponibles pronto, es posible que la NASA tenga que renovar sus planes de manera significativa para las misiones de Nuevas Fronteras, los rovers lunares y otras misiones del espacio profundo. Hay otros isótopos que se han usado en el pasado, como el estroncio 90, pero se ha encontrado que Pu-238 funciona mejor. La NASA también ha solicitado ideas para fuentes de energía alternativas.
Fuente: Política espacial en línea
