Un tipo de estrella recientemente descubierto llamado subenanos ultrafrescos tiene órbitas inusuales y salvajes como nunca antes se ha encontrado, con una de esas estrellas que tiene una órbita que gira hacia afuera y luego regresa a nuestra galaxia. Los astrónomos ahora han podido aclarar los orígenes de estas estrellas inusuales y débiles que pueden haber venido de otras galaxias.
"Las órbitas que calculamos para estos objetos son mucho más diversas de lo que pensábamos originalmente", dijo Adam Burgasser, del MIT. "Una de las estrellas que estudiamos tiene una órbita que parece llevarla fuera de la galaxia de la Vía Láctea, e incluso puede tener un origen extragaláctico". Burgasser y su colega John Bochanski del MIT presentaron sus hallazgos el 9 de junio, en una conferencia de prensa en la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en Pasadena, California.
Los subenanos ultrafrescos se reconocieron por primera vez como una clase única de estrellas en 2003, y se distinguen por sus bajas temperaturas ("ultrafresco") y sus bajas concentraciones de elementos distintos al hidrógeno y el helio ("subenfriamiento"). Se sientan en el extremo inferior del rango de tamaño de las estrellas, y algunas son tan pequeñas que están más cerca de los objetos planetarios llamados enanas marrones. En la actualidad, solo se conocen unas pocas docenas de subenanos ultrafrescos, ya que ambos son muy débiles, hasta 10.000 veces más débiles que el Sol, y extremadamente raros.
Mientras que la mayoría de las estrellas viajan en órbitas circulares alrededor del centro de la Vía Láctea, los subenanos ultrafrescos y las órbitas excéntricas y muy rápidas. Parecen viajar a velocidades muy altas, hasta 500 km / s, o más de un millón de millas por hora.
"Si hay policías interestelares, estas estrellas seguramente perderían sus licencias de conducir", dijo Burgasser.
El equipo de astrónomos de Burgasser reunió mediciones de las posiciones, distancias y movimientos de aproximadamente dos docenas de estas estrellas raras. Robyn Sanderson, coautora y estudiante graduada del MIT, usó estas medidas para calcular las órbitas de los subenanos usando un código numérico desarrollado para estudiar las colisiones de galaxias. A pesar de hacer cálculos similares para otros tipos de estrellas de baja masa, "estas órbitas no se parecían a nada que haya visto antes", dijo Sanderson.
Los cálculos de Sanderson mostraron una diversidad inesperada en las órbitas subenanas ultrafrescas. Algunos se sumergen profundamente en el centro de la Vía Láctea en pistas excéntricas como cometas; otros hacen bucles lentos y en picada mucho más allá de la órbita del Sol. A diferencia de la mayoría de las estrellas cercanas, la mayoría de los subenanos ultrafrescos pasan una gran cantidad de tiempo miles de años luz arriba o debajo del disco de la Vía Láctea.
"Alguien que viva en un planeta alrededor de uno de estos subenanos tendrá una increíble vista nocturna de una hermosa galaxia espiral, nuestra Vía Láctea, esparcida por el cielo", especuló Burgasser.
Los cálculos de la órbita de Sanderson confirman que todos los subenanos ultrafrescos son parte del halo de la Vía Láctea, una población de estrellas muy dispersas que probablemente se formaron en el pasado lejano de la Vía Láctea. Sin embargo, uno de los subenanos, una estrella llamada 2MASS 1227-0447 en la constelación de Virgo, tiene una órbita que indica que podría tener un linaje muy diferente, posiblemente extragaláctico.
"Nuestros cálculos muestran que este subenano viaja hasta 200,000 años luz del centro de la galaxia, casi 10 veces más lejos que el Sol", dijo Bochanski. Esto está más lejos que muchos de los vecinos galácticos más cercanos de la Vía Láctea, lo que sugiere que este subenano en particular puede haberse originado en otro lugar.
“Basado en el tamaño de su órbita y dirección de movimiento de mil millones de años, especulamos que 2MASS 1227-0447 podría haber venido de otra galaxia más pequeña que en algún momento se acercó demasiado a la Vía Láctea y fue destrozada por las fuerzas gravitacionales ", Dijo Bochanksi.
Los astrónomos han identificado previamente corrientes de estrellas en la Vía Láctea que se originan en galaxias vecinas, pero todas han sido estrellas gigantes rojas distantes, masivas. El subenano ultrafresco identificado por Burgasser y su equipo es la primera estrella cercana de baja masa que se encuentra en esa trayectoria. "Si podemos identificar con qué corriente está asociada esta estrella, o de qué galaxia enana proviene, podríamos aprender más sobre los tipos de estrellas que han construido el halo de la Vía Láctea en los últimos 10 mil millones de años", dijo Burgasser.
Fuentes: AAS, MIT (ver más imágenes y animaciones)
