Como terrícolas, estamos tan acostumbrados a pensar que los planetas están en órbitas simples alrededor de una sola estrella. Se formó como parte de un grupo de estrellas, todas alimentándose del mismo pozo de gas.
¿Podrían los cúmulos estelares también albergar planetas? ¿O tienen que esperar a los pequeños hasta que las estrellas evolucionen y se separen más? Bueno, los astrónomos acaban de encontrar planetas, sí, dos planetas, orbitando estrellas similares al Sol en un cúmulo a 3.000 años luz de la Tierra.
Estos son los planetas del tercer y cuarto cúmulo estelar aún descubiertos, pero el primero se encuentra "en tránsito" o atravesando la cara de sus estrellas como se ve desde la Tierra. (Los otros fueron encontrados mediante la detección de oscilaciones gravitacionales en la estrella).
Esto no es poca cosa para que un planeta sobreviva. En un telescopio, un cúmulo estelar puede parecer bastante benigno, pero de cerca es bastante duro. Un comunicado de prensa sobre el descubrimiento utilizó muchas palabras como "radiación fuerte", "vientos estelares fuertes" y "despojar materiales formadores de planetas" en una descripción de cómo se sentiría NGC 6811.
"Los cúmulos antiguos representan un ambiente estelar muy diferente al lugar de nacimiento del Sol y otras estrellas de campo que albergan planetas", afirmó el autor principal Soren Meibom, del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica.
"Pensamos que quizás los planetas no podrían formarse fácilmente y sobrevivir en los entornos estresantes de los grupos densos, en parte porque durante mucho tiempo no pudimos encontrarlos".
El hallazgo, como era de esperar, proviene de la prolífica nave espacial Kepler de la NASA que caza planetas y que ahora está luchando contra problemas al apuntar en la dirección correcta. Aunque el telescopio está en el cuadro de penalización, todavía hay montones de datos que esperan ser analizados y liberados.
Los planetas se conocen como Kepler-66b y Kepler-67b, y ambos se están acercando al tamaño de Neptuno (que es cuatro veces el tamaño de la Tierra). Su grupo principal, NGC 6811, tiene mil millones de años. Los astrónomos todavía están desconcertados sobre cómo sobrevivieron estos pequeños mundos durante tanto tiempo.
"Fenómenos altamente enérgicos que incluyen explosiones, flujos de salida y vientos a menudo asociados con estrellas masivas habrían sido comunes en el cúmulo joven", afirmó el artículo de la revista Nature.
"El grado en que la formación y evolución de los planetas está influenciada por un ambiente tan denso y dinámico y radiantemente hostil no se comprende bien, ya sea observacional o teóricamente".
Echa un vistazo a todo el estudio en la última edición de Nature.
Fuente: Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica
