Los astrónomos han descubierto recientemente un sistema estelar exótico que ha arrojado algo de luz sobre la masa y la edad de uno de los componentes estelares raros del sistema. Utilizando datos del telescopio óptico más grande del mundo, el Very Large Telescope (VLT) en Chile, el equipo ha tenido una nueva visión de las propiedades de las inusuales estrellas T-enanas. Se cree que hay alrededor de 200 de estas estrellas en nuestra galaxia, pero esta es la primera en ser descubierta como parte de un sistema estelar binario que le ha dado a los astrónomos una visión extra especial de sus propiedades.
El sistema, que se ha denominado la 'Piedra de Rosetta' para las estrellas enanas T, fue estudiado por un equipo dirigido por el Dr. Avril Day-Jones de la Universidad de Chile e incluyó al Dr. David Pinfield de la Universidad de Hertfordshire y otros astrónomos del Universidad de Montreal. Primero identificaron a la estrella enana, que tiene una temperatura de alrededor de 1000 grados en comparación con nuestro Sol a 5500 grados, en el UKIRT Infrared Red Sky Survey mientras buscaba los objetos más fríos de la Galaxia. Para su sorpresa, encontraron que la estrella enana T se unía a una estrella azul compañera, que luego se reveló como una enana blanca fría. El par ahora ha recibido el nombre ‘memorable of de 1459 + 0857 A y B.
El sistema binario es el primero de su tipo en ser descubierto ya que, si bien ambos tipos de estrellas se han identificado individualmente, nunca se han encontrado unidos gravitacionalmente entre sí. Las dos estrellas están separadas aproximadamente por 0,25 años luz (en comparación con nuestra estrella más cercana a poco más de 4 años luz de distancia), pero a pesar de la distancia y la débil interacción gravitacional entre las estrellas, permanecen en órbita y lo harán hasta que las dos estrellas se desvanezcan lentamente a una muerte oscura y fría.
Las estrellas enanas T son una raza exótica que se encuentra en el límite entre una estrella y un planeta, al igual que nuestro gigante del Sistema Solar, el planeta Júpiter. No son lo suficientemente masivos para que las reacciones nucleares tengan lugar en el núcleo, por lo que desde su nacimiento, simplemente se enfrían y se desvanecen. La presencia de metano también es un indicador de su naturaleza fría, ya que se destruye a temperaturas más altas y, por lo tanto, no se encuentra en estrellas completamente desarrolladas. La estrella compañera, la enana blanca, es una estrella al final de su vida. Cuando las estrellas promedio como el Sol mueren, sus capas externas volarán al espacio, dejando atrás una nebulosa planetaria y un núcleo estelar que se está enfriando y muriendo. Con el nuevo sistema binario, la estrella enana blanca perdió una cantidad significativa de materia y, por lo tanto, su atracción gravitacional se debilitó, aumentando lentamente la distancia entre los dos compañeros. La nebulosa planetaria se ha disipado hace mucho tiempo y al mirar a la enana blanca, podemos decir que este sistema débil y frágil ha existido durante miles de millones de años.
El descubrimiento de este sistema binario ha permitido al equipo probar la física de atmósferas estelares frías que existen en estas estrellas extrañas y fallidas y medir su masa y edad, brindando una oportunidad para que los astrónomos estudien otros objetos de baja masa. “El descubrimiento es un trampolín importante para mejorar la capacidad de los astrónomos de medir las propiedades de objetos similares a estrellas de baja masa (enanas marrones). "El Dr. Pinfield le dijo a la revista Space. “Solo midiendo con precisión estas propiedades podremos comprender cómo se forman y evolucionan estos objetos con el tiempo. Las enanas marrones son tan numerosas como las estrellas en la Vía Láctea, pero su naturaleza aún no se conoce bien. Como tal, este nuevo descubrimiento está ayudando a los astrónomos a interpretar una importante pero misteriosa población de objetos que son bastante comunes en nuestro patio trasero galáctico ".
Mark Thompson es escritor y presentador de astronomía en el BBC One Show. Vea su sitio web, The People’s Astronomer, y puede seguirlo en Twitter, @PeoplesAstro
