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Si vives cerca del ecuador o en el hemisferio sur de la Tierra y miras los cielos de noche, estás familiarizado con las Nubes de Magallanes Grandes y Pequeñas. Echemos un vistazo a la Pequeña Nube de Magallanes.
La Pequeña Nube de Magallanes es una galaxia enana ubicada a unos 200,000 años luz de la Vía Láctea, lo que la convierte en uno de nuestros vecinos más cercanos. A una magnitud de 2.7, es fácilmente visible a simple vista desde un lugar oscuro. Como se trata de una galaxia, la Pequeña Nube de Magallanes se parece un poco a una pieza separada de la Vía Láctea, en la constelación de Tucana. Los astrónomos piensan que el SMC fue una vez una galaxia espiral barrada que fue interrumpida por la gravedad de la Vía Láctea. Ya no tiene los brazos espirales familiares, pero todavía parece tener una estructura de barra central.
Las Nubes de Magallanes han sido vistas por personas en el hemisferio sur durante miles de años, pero se hicieron famosas por el viaje de Fernando de Magallanes entre 1519 y 22. William Herschel observó más tarde las nubes con un telescopio de 6,1 metros en el Cabo de Buena Esperanza. Este fue un telescopio lo suficientemente potente como para revelar cúmulos y nebulosas dentro de la galaxia.
Los astrónomos una vez pensaron que la Pequeña Nube de Magallanes era una galaxia satélite alrededor de la Vía Láctea, atrapada en órbita por nuestra gravedad. Sin embargo, los cálculos de velocidad más recientes han arrojado esa teoría a la cabeza. La Pequeña Nube de Magallanes se está moviendo lo suficientemente rápido como para que nuestra gravedad no pueda capturarla, y debe estar pasando de largo.
Hemos escrito muchos artículos sobre galaxias para la revista Space. Aquí hay un artículo sobre una supernova que sopla burbujas en la Pequeña Nube de Magallanes.
Si desea obtener más información sobre las galaxias, consulte los Comunicados de prensa de Hubblesite sobre Galaxias, y aquí está la Página de Ciencias de la NASA sobre Galaxias.
También hemos grabado un episodio de Astronomy Cast sobre galaxias - Episodio 97: Galaxias.
