El telescopio espacial Spitzer de la NASA ha descubierto lo que puede ser la pulverización polvorienta de asteroides golpeándose en un cinturón que orbita una estrella como nuestro Sol. El descubrimiento ofrece a los astrónomos una visión rara de un sistema estelar distante que se asemeja a nuestro hogar, y puede representar un paso significativo para aprender si y dónde se forman otras Tierras.
"Los asteroides son los bloques de construcción sobrantes de planetas rocosos como la Tierra", dijo el Dr. Charles Beichman del Instituto de Tecnología de California, Pasadena, California. Beichman es el autor principal de un artículo que aparecerá en el Astrophysical Journal. "No podemos ver directamente otros planetas terrestres, pero ahora podemos estudiar sus fósiles polvorientos".
Los cinturones de asteroides son los depósitos de chatarra de los sistemas planetarios. Están llenos de restos rocosos de planetas fallidos, que ocasionalmente chocan entre sí, levantando columnas de polvo. En nuestro propio sistema solar, los asteroides han chocado con la Tierra, la luna y otros planetas.
Si se confirma, el nuevo cinturón de asteroides sería el primero detectado alrededor de una estrella de aproximadamente la misma edad y tamaño que nuestro Sol. La estrella, llamada HD69830, se encuentra a 41 años luz de la Tierra. Hay otros dos cinturones de asteroides distantes conocidos, pero rodean estrellas más jóvenes y más masivas.
Si bien este nuevo cinturón es la combinación más cercana conocida a la nuestra, no es un gemelo perfecto. Es más grueso que nuestro cinturón de asteroides, con 25 veces más material. Si nuestro sistema solar tuviera un cinturón tan denso, su polvo iluminaría los cielos nocturnos como una banda brillante.
El cinturón alienígena también está mucho más cerca de su estrella. Nuestro cinturón de asteroides se encuentra entre las órbitas de Marte y Júpiter, mientras que este se encuentra dentro de una órbita equivalente a la de Venus.
Sin embargo, los dos cinturones pueden tener un rasgo importante en común. En nuestro sistema solar, Júpiter actúa como una pared exterior del cinturón de asteroides, y transforma sus escombros en una serie de bandas. Del mismo modo, un planeta invisible del tamaño de Saturno o más pequeño puede estar ordenando los escombros de esta estrella.
Una de las futuras misiones de búsqueda de planetas de la NASA, SIM PlanetQuest, puede identificar un planeta en órbita HD 69830. La misión, que detectará planetas tan pequeños como unas pocas masas terrestres, se lanzará en 2011.
Beichman y sus colegas utilizaron el espectrógrafo infrarrojo de Spitzer para observar 85 estrellas similares al Sol. Solo se descubrió que HD 69830 posiblemente albergaba un cinturón de asteroides. No vieron los asteroides por sí mismos, pero detectaron un grueso disco de polvo cálido confinado en la parte interna del sistema estelar. Lo más probable es que el polvo provenga de un cinturón de asteroides en el que se producen choques polvorientos con relativa frecuencia, aproximadamente cada 1,000 años.
"Debido a que este cinturón tiene más asteroides que el nuestro, las colisiones son más grandes y más frecuentes, por lo que Spitzer pudo detectar el cinturón", dijo el Dr. George Rieke, Universidad de Arizona, Tucson, coautor del artículo. "Nuestro sistema solar actual es un lugar más tranquilo, con impactos de la escala que mató a los dinosaurios que ocurren cada 100 millones de años más o menos".
Para confirmar que el polvo detectado por Spitzer es de hecho asteroides molidos, habrá que descartar una segunda teoría menos probable. Según los astrónomos, es posible que un cometa gigante, casi tan grande como Plutón, sea arrojado al sistema solar interno y esté hirviendo lentamente, dejando un rastro de polvo. Esta hipótesis surgió cuando los astrónomos descubrieron que el polvo alrededor de la estrella consiste en pequeños cristales de silicato como los encontrados en el cometa Hale-Bopp. Uno de estos cristales es la gema de color verde brillante llamada forsterita.
"La teoría del" super cometa "es una posibilidad remota", dijo Beichman, "pero lo sabremos pronto". Se espera que las futuras observaciones de la estrella utilizando Spitzer y telescopios terrestres concluyan si los asteroides o los cometas son la fuente del polvo.
Otros autores de este estudio incluyen G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt y M. Werner del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, Pasadena, California; y K. Misselt, J. Stansberry y D. Trilling de la Universidad de Arizona.
El Laboratorio de Propulsión a Chorro administra la misión del Telescopio Espacial Spitzer para la Dirección de la Misión Científica de la NASA, Washington. Las operaciones científicas se llevan a cabo en el Centro de Ciencias Spitzer, en el Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Caltech gestiona JPL para la NASA. El espectrógrafo infrarrojo de Spitzer fue construido por la Universidad de Cornell, Ithaca, Nueva York. Su desarrollo fue dirigido por el Dr. Jim Houck de Cornell.
Para conocer los conceptos del artista y más información, visite: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Fuente original: Comunicado de prensa de Spitzer
