Según el científico planetario y líder del equipo de imágenes de Cassini, Carolyn Porco, cerca de 98 chorros de géiser de todos los tamaños cerca del polo sur de Encelado están rociando vapor de agua, partículas heladas y compuestos orgánicos en el espacio. El rocío de esos géiseres es evidente en esta nueva imagen de Cassini, que muestra un penacho grande y hermoso, iluminado por la luz reflejada por Saturno. Mire de cerca para ver que el penacho es tan grande como la luna misma.
Cassini descubrió por primera vez los chorros de partículas de hielo de agua en 2005, y desde entonces los científicos han estado tratando de aprender más sobre cómo se comportan, de qué están hechos y, lo más importante, de dónde provienen. La teoría de trabajo es que Encelado tiene un océano subterráneo líquido, y la presión de las capas de roca y hielo combinadas con el calor interno fuerza el agua hacia arriba a través de grietas superficiales cerca del polo sur de la luna. Cuando esta agua llega a la superficie, se congela instantáneamente, enviando columnas de partículas de hielo a cientos de millas al espacio.
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Cassini ha volado a través del aerosol varias veces, y los instrumentos han detectado que, aparte del agua y el material orgánico, hay sal en las partículas heladas. La salinidad es la misma que la de los océanos de la Tierra.
Encelado tiene solo 504 kilómetros (313 millas) de ancho, pero podría ser uno de los mejores lugares del sistema solar para encontrar vida.
La imagen superior se tomó el 18 de enero de 2013. Esta vista mira hacia el lado de Encelado que mira a Saturno, y se tomó cuando Cassini estaba aproximadamente a 483,000 millas (777,000 kilómetros) de Encelado. La escala de la imagen es de 3 millas (5 kilómetros) por píxel.
La segunda vista en color, cara a cara, de Encelado fue tomada por la nave espacial Cassini el 31 de enero de 2011, desde una distancia de 81,000 km, y procesada por el astrónomo aficionado Gordan Ugarkovic.
Fuentes: CICLOPS, ESA
