Olvídate de las armas nucleares, si necesitas mover un asteroide peligroso, debes usar un rayo tractor. Están proponiendo una estrategia interesante que usaría la gravedad de una nave espacial de iones estacionada junto a un asteroide para sacarla lentamente de una órbita peligrosa. El Dr. Stanley G. Love es miembro del equipo y me habla desde su oficina en Houston.
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Fraser Caín: lidiando con los asteroides que van a golpear la Tierra, ahora que lo entiendo, debes encontrar un equipo de mineros de petróleo de alta calidad. Y debes ponerlos en el transbordador espacial y enviarlos con un montón de bombas nucleares al asteroide para explotarlo. ¿Ahora me estás diciendo que quizás esta no sea la mejor manera?
Dr. Love: Bueno, depende de cuál sea tu objetivo. Si su objetivo es hacer una película que va a hacer un montón de dinero, entonces enloquezca; esa es exactamente la forma correcta de hacerlo. Sin embargo, si su objetivo es prevenir un impacto con la Tierra, esperamos que haya un método más simple para tratar esto.
Fraser: Muy bien, ¿cuál es el método más simple que sugieres?
Amor: Bueno, el método que estamos sugiriendo es enviar una nave espacial relativamente grande y pesada, no tan grande y pesada que no podamos imaginarlo, al asteroide, y en lugar de intentar volar el asteroide o aterrizar y empuje la cosa a un lado (ambas ideas se han sugerido, pero tienen algunas dificultades), le sugerimos que simplemente estacione la nave espacial junto a ella y la deje flotando allí. Y si lo dejas ahí por algo así como un año, muy muy gradualmente, el pequeño tirón gravitacional entre el asteroide y la nave espacial va a tirar del asteroide en la dirección de la nave espacial. La nave espacial está flotando a una distancia constante del asteroide, y lo que esto significa es que está desviando gradualmente el asteroide de su curso utilizando la gravedad como una línea de remolque. Y si puede obtener suficiente advertencia sobre su asteroide, si sabe que vendrán 20 años más o menos antes de que golpee, entonces puede sacar la nave espacial y hacer que tire durante aproximadamente un año, puede tirar de ella lo suficiente para que en lugar de golpear la Tierra, la extrañará.
Fraser: Ahora, todos los medios y todas esas películas de desastres giran en torno a un astrónomo que detecta un asteroide peligroso tres meses antes de que golpee. Parece que su solución está más en el rango de 20 años. ¿Crees que ese es el escenario más realista ahora en estos días?
Amor: es difícil de saber. Realmente no hemos descubierto todos los asteroides que podrían llegar a la Tierra todavía. Tenemos muchas personas muy ocupadas trabajando en ese problema; Hay búsquedas cada noche. Creo que muchos de ellos están automatizados, y no un tipo solitario en la cima de una montaña con su ojo en la lente de un telescopio allí. Y es posible que mañana nos demos cuenta de que viene algo que podría golpearnos y que no sabíamos, y que podría estar a tres meses de impactar la Tierra. Eso sería ciertamente desafortunado. Pero en el futuro es probable que sepamos todas estas cosas; conocemos todas sus órbitas, y podemos predecir un golpe mucho antes de que nos golpee. Y ese es el tipo de escenario con el que nuestra solución podrá lidiar.
Fraser: ¿Y con qué tamaño de asteroides podrías lidiar?
Amor: un par de cientos de metros de tamaño. Por lo tanto, el tamaño de un estadio de fútbol o centro de convenciones.
Fraser: ¿Y cómo sería la nave espacial? ¿Qué tipo de componentes tendría?
Amor: Cuando se nos ocurrió la idea de nuestro pequeño papel, sacamos un diseño de nave espacial esencialmente del estante. Es el proyecto Prometheus de la NASA, donde iban a enviar una gran nave espacial de propulsión nuclear para orbitar la luna Europa de Júpiter, y hacer mucha ciencia interesante allí. Es una nave espacial de 20 toneladas con propulsores eléctricos, es decir, utiliza energía eléctrica para calentar un gas a temperaturas extremadamente altas y arrojarlo por la espalda. Obtienes una maravillosa economía de combustible; mucha capacidad para mover una nave espacial con una pequeña cantidad de combustible, pero el empuje es realmente bajo. Solo puedes obtener un newton, o algo así (una quinta parte de una libra) de fuerza. Entonces, tienes una gran propulsión eléctrica, una nave espacial de propulsión nuclear; esto probablemente será algo largo y delgado, porque necesitarás muchos radiadores para rechazar el calor residual del reactor nuclear. Tendrá un conjunto de propulsores, un tanque de combustible y algunos componentes de orientación y navegación. Dependiendo de cómo configure esta nave espacial, decidimos que si coloca el reactor, que es pesado, y el tanque de combustible, que es pesado, cerca del asteroide, colgando de los propulsores, entonces obtendrá más masa cerca del asteroide, y eso aumenta su atracción gravitacional a medida que la atracción gravitacional disminuye rápidamente a medida que aumenta la distancia entre las dos masas. Y también ayuda a estabilizar su nave espacial y simplemente lo ayuda a todo si coloca sus componentes pesados colgando del asteroide con los propulsores en la parte superior.
Fraser: Ah, ya veo, sería casi como si tuvieras una pelota al final de una cuerda, colgando con la parte pesada, el reactor y todo el combustible, colgando tan cerca del asteroide como puedas, mientras todo el los propulsores están más arriba de la cuerda y la alejan.
Amor: Eso es exactamente correcto. Por supuesto, debe inclinar sus propulsores para que la columna de gas caliente que sale de ellos no golpee el asteroide. No sirve de nada tratar de acercar un asteroide hacia usted con gravedad y al mismo tiempo que lo empuja con sus plumas de hélice. Por lo tanto, los necesita hacia afuera para que las plumas pierdan el asteroide y eso ayudará a mejorar su fuerza de remolque.
Fraser: ¿Tienes algún objetivo que creas que podría ser una buena víctima de este tipo de estrategia de movimiento?
Amor: Estábamos desarrollando la idea como una idea genérica, y volamos a cualquier cosa. Sin embargo, creo que en el 2029 está el Asteroide 99942 Apophis, que se supone que hace un paso cercano a la Tierra. Y si ese asteroide pasa exactamente por el punto correcto en el espacio a medida que pasa la Tierra, tiene la oportunidad de volver en 7-8 años y nos golpeó, lo que sería malo. Y ese asteroide es un excelente objetivo para este tipo de misión. Si podemos llegar antes del primer sobrevuelo de la Tierra, eso lo alinearía para impactar la segunda vez. Y la razón de esto es que estos sobrevuelos deforman el camino del asteroide, de modo que un pequeño cambio en la dirección del vuelo antes del sobrevuelo produce un gran cambio en la dirección del vuelo después del sobrevuelo. Entonces, es como un disparo bancario en la piscina. Un pequeño error en la primera parte, después del rebote, el error se multiplica. Entonces podría usar un tractor gravitacional que no fuera de energía nuclear y no pesara 20 toneladas. Podrías usar un tractor de gravedad de 1 tonelada propulsado por productos químicos para sacar este asteroide un poco fuera de curso antes del sobrevuelo de la Tierra para que el asteroide no se acerque a nosotros.
Fraser: Ya veo, si tienes un asteroide que viene hacia nosotros dentro de 20 años, podrías mover tu gran tractor con motor de iones. ¿Cuánto tiempo necesitarías para que pase al lado del asteroide?
Amor: alrededor de un año.
Fraser: Pero si está a punto de hacer el sobrevuelo, podrías darle un cambio muy pequeño y aún así lo sacaría de la órbita mala y pasaría a una buena órbita.
Amor: Correcto, vas a usar ese sobrevuelo de la Tierra para multiplicar el pequeño efecto que le aplicas al asteroide con tu nave espacial antes del sobrevuelo. Y luego, después del sobrevuelo, el efecto es mucho mayor.
Fraser: Entonces, ¿cuál es la etapa de su propuesta ahora? ¿Cuál es el futuro para él ahora?
Amor: Bueno, es difícil saberlo. En este momento hemos hecho una propuesta, hemos tenido la idea y la gente está hablando de eso. Mi coautor, Ed Lu y yo, hemos escrito muchos artículos científicos para su publicación, y ninguno de ellos ha recibido ni una décima parte de atención como este. Entonces la idea está ahí afuera, y veremos qué sucede. Creo que el debate será mucho más puntiagudo si realmente descubrimos un asteroide que está en un camino de colisión con la Tierra. Entonces realmente necesitaremos reunirnos y decidir qué vamos a hacer al respecto.
Fraser: Bueno, esa es mi preocupación con todo el proceso de proteger la Tierra de los asteroides. Existe mucha incertidumbre al predecir cuándo y dónde golpeará un asteroide. Cuanto mejor pueda marcar la órbita, mejor podrá saber si va a ser un riesgo. En muchos casos, si tiene estos que tienen 30 años, los tomadores de decisiones y los legisladores podrían decir: bueno, esperemos hasta que sepamos mejor. Y, sin embargo, cuanto más sepa mejor, menos posibilidades tendrá de cambiar su órbita.
Amor: Sí, eso siempre es cierto, y la naturaleza humana juega mucho con esto. Nadie sufrió un ataque de asteroides, por lo que es difícil compararlo con cosas que hemos sufrido, como tsunamis y huracanes, por citar algunos ejemplos recientes. Las cosas que conocemos y experimentamos en la vida de una persona siempre son más fáciles de visualizar y comprender. Y hacer que la gente preste atención a algo que parece un tanto esotérico y de ciencia ficción; ¿Es esto real o la gente lo está inventando? No conozco una buena solución para eso, pero el hecho de que la gente esté hablando sobre la idea y pensando en ello, y no solo en los círculos académicos elevados, en todo el mundo, creo que es una buena señal. Al menos estamos pensando en el problema y en cómo resolverlo.
