Las imágenes de depósitos sedimentarios en capas y deltas en Marte han proporcionado evidencia de lagos y ríos que transportan material erosionado río abajo. "Durante años, los científicos sospechan que la apariencia actual del paisaje ha sido, en parte, moldeada por ríos que cortan la superficie", dijo Ernst Hauber, del Centro Aeroespacial Alemán. â € œPodemos ver sedimentos en capas donde estos valles se abren en cráteres de impacto. La forma de ciertos sedimentos es típica de los deltas formados en agua estancada ”. Hauber y su equipo también creen que la escorrentía superficial de la lluvia o el deshielo completa la imagen del agua pasada en Marte.
Los investigadores exploraron el área de Xanthe Terra ubicada cerca del ecuador en las tierras altas marcianas utilizando imágenes de cuatro cámaras en tres naves espaciales diferentes; Cámara estéreo de alta resolución (HRSC) a bordo de la misión europea Mars Express, la Mars Orbiter Camera (MOC) de Mars Global Surveyor Mission de la NASA y los experimentos de cámara HiRISE y CTX a bordo de la misión Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA.
Las imágenes pintan esta imagen del pasado de Marte: Hace unos cuatro mil millones de años, había lagos en el Planeta Rojo que podrían haber sido alimentados por ríos de corta duración que, a su vez, fueron alimentados por la precipitación. Estos lagos llenaron cráteres formados por el impacto de meteoritos. El agua se acumuló en lugares donde los ríos rompieron los bordes del cráter. Los deltas se formaron en las desembocaduras de los ríos, de forma similar a cómo se forman donde los ríos desembocan en lagos o mares en la Tierra.
Los investigadores dicen que también pudieron reducir el período en que los cráteres se llenaron de lagos al analizar la distribución de los cráteres de impacto de diferentes tamaños, lo que da una indicación de la edad de una superficie planetaria. Cuantos más cráteres se cuentan en una superficie, más antigua es el área. Los recuentos de cráteres revelaron que el agua fluía a través de los valles hace aproximadamente 3.8 y 4 mil millones de años.
Los valles mismos podrían haberse formado relativamente rápido, y los depósitos podrían haberse formado en un período de décadas a milenios.
Pero, ¿qué llevó a los investigadores a suponer que debe haber habido precipitaciones en Marte temprano? "Esto en realidad no es del todo evidente: durante mucho tiempo, los científicos han estado tratando de averiguar si los valles en Marte se formaron por la filtración de agua subterránea y la erosión hacia adelante, o por la escorrentía superficial causada por la lluvia o el deshielo", dijo Hauber . Su equipo cree que la escorrentía superficial fue la causa. "Nuestros hallazgos también apuntan en esta dirección y estamos convencidos de que ambos procesos han jugado un papel importante en Xanthe Terra".
Sin embargo, esta situación no duró mucho. Entre 3.5 y 3.800 millones de años atrás, la precipitación se hizo menos intensa y los valles se secaron. La erosión en Marte ha sido mínima desde entonces, lo que ha contribuido al hecho de que todavía se pueden observar depósitos, aunque en realidad deberían ser muy susceptibles a la erosión. Hoy, Marte es un planeta desértico seco y el agua ya no fluye a través de sus valles.
Fuente: Centro Aeroespacial Alemán
