Cuando el Telescopio Espacial Hubble fotografió el aparente exoplaneta Fomalhaut b en 2008, se consideró como la primera imagen de luz visible obtenida de un planeta en órbita alrededor de otra estrella. El avance fue anunciado por un equipo de investigación dirigido por Paul Kalas de la Universidad de California, Berkeley. Se estima que el planeta tiene aproximadamente el tamaño de Saturno, pero no más de tres veces la masa de Júpiter, o quizás más pequeño que Saturno, según algunos otros estudios, e incluso podría tener anillos. Reside dentro de un anillo de escombros que rodea la estrella Fomalhaut, a unos 25 años luz de distancia.
Sin embargo, otro equipo de Princeton acaba de anunciar que creen que los hallazgos originales son erróneos y que el planeta es en realidad una nube de polvo, según las nuevas observaciones del Telescopio Espacial Spitzer. Su trabajo acaba de ser aceptado por elRevista Astrofísica.
Según el resumen:
La cercana estrella de tipo A4, Fomalhaut, alberga un cinturón de escombros en forma de anillo excéntrico, que se cree que es causado por la influencia dinámica de un planeta gigante. En 2008, se informó la detección de una fuente puntual dentro del borde interior del anillo y se interpretó como una imagen directa del planeta, llamada Fomalhaut b. La detección se realizó a ~ 600–800 nm, pero no se encontraron firmas correspondientes en el rango infrarrojo cercano, donde debería esperarse la emisión masiva de dicho planeta. Aquí presentamos observaciones profundas de Fomalhaut con Spitzer / IRAC a 4.5µmetro, utilizando una nueva técnica de sustracción de PSF basada en ADI y LOCI, con el fin de mejorar sustancialmente el contraste de Spitzer en pequeñas separaciones. Los resultados proporcionan una mejora de más de un orden de magnitud en el límite de flujo superior de Fomalhaut by excluyen la posibilidad de que cualquier flujo de la superficie de un planeta gigante contribuya al flujo observado en las longitudes de onda visibles. Esto hace que cualquier conexión directa entre la fuente de luz observada y el planeta gigante inferido dinámicamente sea altamente improbable. Discutimos varias posibles interpretaciones del conjunto total de observaciones del sistema Fomalhaut, y encontramos que la interpretación que mejor coincide con los datos disponibles para la fuente observada es la luz dispersa de la nube de polvo transitoria o semi-transitoria.
Kalas respondió al nuevo estudio, diciendo que consideraron la posibilidad de la nube de polvo pero la descartaron por varias razones. Por un lado, Spitzer carece de la sensibilidad a la luz para detectar un planeta del tamaño de Saturno, y los anillos brillantes también podrían explicar las características ópticas observadas. Él dice: "Damos la bienvenida a los nuevos datos de Spitzer, pero realmente no estamos de acuerdo con esta interpretación".
El equipo de Princeton, curiosamente, piensa que puede haber un planeta real orbitando Fomalhaut, pero que aún se esconde de la detección. Del periódico:
En particular, encontramos que casi con certeza no hay flujo directo desde un planeta que contribuya a la firma de luz visible. Esto, en combinación con el cuerpo de datos existente para el sistema Fomalhaut, implica fuertemente que el compañero planeta inferido dinámicamente y la fuente puntual de luz visible no están físicamente relacionados. Esto a su vez implica que el Fomalhaut b "real" todavía se esconde en el sistema. Aunque encontramos una fuente puntual tentativa en nuestras imágenes que en principio podría corresponder a este objeto, su significado es demasiado bajo para distinguir si es real o no en este punto.
La resolución del debate puede provenir del telescopio espacial James Webb, que se lanzará en 2018.
Por supuesto, será decepcionante si Fomalhaut b no resulta ser un planeta después de todo, pero no olvidemos que miles de otros están siendo descubiertos y confirmados. En ocasiones puede haber golpes y fallas, pero hasta ahora la caza planetaria en general ha sido nada menos que un jonrón ...
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