Rodeando nuestro planeta como vastas donas invisibles (las que tienen el agujero, no del tipo lleno de gelatina) están los cinturones de radiación de Van Allen, regiones donde varias partículas subatómicas cargadas quedan atrapadas por los campos magnéticos de la Tierra, formando anillos de plasma. Sabemos que las partículas que componen este plasma pueden tener efectos desagradables en la electrónica de las naves espaciales, así como en la fisiología humana, pero hay mucho que no se sabe sobre los cinturones. Dos nuevos satélites programados para lanzarse el 23 de agosto El 24 de agosto ayudará a cambiar eso.
“Las partículas de los cinturones de radiación pueden penetrar en las naves espaciales e interrumpir la electrónica, los cortocircuitos o alterar la memoria en las computadoras. Las partículas también son peligrosas para los astronautas que viajan por la región. Necesitamos modelos para ayudar a predecir eventos peligrosos en los cinturones y en este momento no somos muy buenos en eso. RBSP ayudará a resolver ese problema ".
- David Sibeck, científico del proyecto RBSP, Goddard Space Flight Center
La misión de sondas de tormenta de cinturón de radiación de la NASA (RBSP) colocará un par de satélites idénticos en órbitas excéntricas que los llevarán desde tan solo 375 millas (603 km) hasta 20,000 millas (32,186 km). Durante sus órbitas, los satélites atravesarán los cinturones de Van Allen tanto internos como más estables, uno detrás del otro. En el camino, investigarán las muchas partículas que forman los cinturones e identificarán qué tipo de actividad ocurre en lugares aislados y en áreas más grandes.
"Definitivamente, el mayor desafío al que nos enfrentamos es el ambiente de radiación por el que las sondas van a volar", dijo el ingeniero de sistemas de misión Jim Stratton de APL. "La mayoría de las naves espaciales intentan evitar los cinturones de radiación, y vamos a volar a través de ellos".
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Cada satélite RBSP de 8 lados mide aproximadamente 6 pies (1,8 metros) de ancho y pesa 1,475 libras (669 kg).
El objetivo es descubrir de dónde se originan las partículas en los cinturones: ¿provienen del viento solar? ¿O la propia ionosfera de la Tierra? - así como para averiguar qué potencia las variaciones de tamaño de los cinturones y les da a las partículas su velocidad y energía extremas. El mayor conocimiento sobre los cinturones de radiación de la Tierra también ayudará a comprender el entorno de plasma que impregna todo el Universo.
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En última instancia, la información recopilada por la misión RBSP ayudará en el diseño de futuros satélites de ciencia y comunicaciones, así como de naves espaciales más seguras para los exploradores humanos.
Los satélites están programados para lanzarse a bordo de un cohete United Launch Alliance Atlas V desde la Estación de la Fuerza Aérea de Cabo Cañaveral no antes de las 4:08 a.m.EDT del 24 de agosto.
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Video / renderizado: NASA / GSFC.
