Cuando la NASA envía a los astronautas de regreso a la Luna y a Marte, el Vehículo de tripulación multipropósito Orion (MPCV) será lo que los lleve allí. Para construir estas naves espaciales de próxima generación, la NASA contrató al fabricante aeroespacial Lockheed Martin. Combinado con lo masivo Sistema de lanzamiento espacial (SLS), el Orión La nave espacial permitirá misiones de larga duración más allá de la órbita terrestre baja (LEO) por primera vez en más de 50 años.
El lunes 23 de septiembre, la NASA y Lockheed Martin anunciaron que habían finalizado un contrato para la producción y operaciones de seis misiones utilizando el Orión nave espacial, con la posibilidad de fabricar hasta doce en total. Esto cumple con los requisitos para el Proyecto Artemis de la NASA y abre la posibilidad de nuevas misiones a destinos como Marte y otros lugares en el espacio profundo.
los Orión el concepto fue presentado el 14 de enero de 2004, poco después del accidente con el Transbordador espacial Columbia. En ese momento, el Orión fue conocido como el Vehículo de exploración de tripulación (CEV) Estaba destinado a reemplazar la antigua flota de transbordadores espaciales y servir como un sucesor del Módulo de comando y servicio Apollo (CSM) que llevó a los astronautas a la Luna entre 1969 y 1972.
Un año después, el CEV se fusionó con el Programa de Constelaciones de la NASA (2005-2010) y cambió su nombre a Vehículo de Exploración Orion Crew (y luego el Orion MPCV) Para 2009, el Orión comenzó a probarse, primero con una prueba de recuperación por inmersión seguida de una prueba de lanzamiento, para validar sus sistemas y rendimiento. Un año después, el diseño se convertiría en el centro de la visión de la NASA de realizar misiones regulares a la ISS, la Luna y Marte.
En la actualidad, la NASA planea usar el Orión cápsula para enviar a la primera mujer y al siguiente hombre a la Luna para 2024 (Artemisa III) Con el contrato finalizado para la entrega de los próximos seis vehículos, esta visión está un paso más cerca de convertirse en realidad. Rick Ambrose, vicepresidente ejecutivo de Lockheed Martin Space, habló con entusiasmo sobre el contrato y la asociación que representa en un reciente comunicado de prensa de la compañía:
"Este contrato muestra claramente el compromiso de la NASA no solo con Orión, sino también con Artemisa y su audaz objetivo de enviar humanos a la Luna en los próximos cinco años". Estamos igualmente comprometidos con Orion y Artemis y con la producción de estos vehículos con un enfoque en el costo, el horario y el éxito de la misión ”.
El contrato que la NASA firmó con Lockheed, el Contrato de Producción y Operaciones de Orión (OPOC), es un contrato de entrega indefinida, cantidad indefinida (IDIQ) que especifica la entrega de 6 a 12 naves espaciales Orion hasta el 30 de septiembre de 2030. Inicialmente, NASA ordenó tres Orión nave espacial para llevar a cabo misiones de Artemisa III a V - misiones tripuladas a la superficie lunar que ocurren entre 2024 y 2026 - por $ 2.7 mil millones.
Para 2022, la NASA planea ordenar tres más para llevar a cabo las misiones VI-VIII (por $ 1.9 mil millones adicionales), que están programadas tentativamente para ejecutar desde 2026 hasta 2028. Como lo expresó el administrador de la NASA Jim Bridenstine en un comunicado de prensa de la NASA:
“Este contrato asegura la producción de Orión durante la próxima década, lo que demuestra el compromiso de la NASA de establecer una presencia sostenible en la Luna para traer nuevos conocimientos y prepararse para enviar astronautas a Marte. Orion es una nave espacial de alta capacidad y avanzada, diseñada específicamente para misiones en el espacio profundo con astronautas, y una parte integral de la infraestructura de la NASA para las misiones de Artemis y la futura exploración del sistema solar ".
Esta presencia sostenible incluye la puerta de enlace de la plataforma orbital lunar (LOP-G) propuesta por la NASA, una estación espacial modular que se entregará en órbita alrededor de la Luna utilizando el SLS y Orión en los próximos años. El Lunar Gateway también servirá como el centro para futuras misiones a Marte, una vez que el Deep Space Transport (DST) se integre con él.
Algunos de los componentes de naves espaciales que ya han sido diseñados y calificados para Orión también se proporcionará para uso de Gateway. Esto eliminará la necesidad de que el Programa Gateway desarrolle y califique componentes similares, lo que ayudará a reducir el costo general de desarrollo. Esto es crucial dadas las preocupaciones presupuestarias actuales, lo que ha llevado a algunos a preguntarse si se cancelará el Lunar Gateway.
Otras medidas de reducción de costos incluyen tecnologías avanzadas de fabricación, compras a granel de materiales y componentes, una cadencia de misión acelerada y el hecho de que los módulos y sistemas de la tripulación de Orion son reutilizables. Como Mike Hawes, gerente del programa Orion para Lockheed Martin Space, atestiguó:
"Hemos aprendido mucho sobre cómo diseñar y fabricar un mejor Orion, como el diseño para la reutilización, el uso de realidad aumentada y la fabricación aditiva, y estamos aplicando esto a esta próxima serie de vehículos. Reducir los costos y fabricarlos de manera más eficiente y rápida será clave para que el programa Artemis sea un éxito. También se debe apreciar cuán único es Orión. Es una nave espacial como ninguna otra. Lo hemos diseñado para hacer cosas que ninguna otra nave espacial puede hacer, ir a lugares donde ningún astronauta ha estado y llevarnos a una nueva era de exploración humana del espacio profundo ".
En julio, durante una ceremonia conmemorativa del 50 aniversario del aterrizaje en la Luna del Apolo 11, el vicepresidente Mike Pence presentó la cápsula de Orión que se utilizaría para el Artemisa I misión. La fecha de lanzamiento de esta misión sigue siendo TBD debido a retrasos en la producción del SLS. Sin embargo, se espera que este vuelo sin tripulación (que volará alrededor de la Luna y libere una carga útil de CubeSats) tendrá lugar a fines de 2021.
Con cada paso, la NASA se está acercando a su tan esperado regreso a la Luna. Y si todo sale según lo planeado, esta vez traerán la infraestructura y los componentes que permitirán a los humanos permanecer allí.
