Una ilustración artística del módulo de aterrizaje peregrino de Astrobotic en la superficie de la luna.
(Imagen: © Astrobotic Technology)
MOFFETT FIELD, California - La luna pronto puede ser un lugar muy ocupado.
Una serie de empresas privadas y gobiernos nacionales están planeando misiones a la superficie lunar en los próximos años, y la serie de actividades podría sentar las bases para puestos de avanzada humanos en el vecino más cercano de la Tierra en un futuro no muy lejano.
"Creemos que es un momento crucial para la luna, el país y el mundo", dijo el miércoles (10 de enero) Dan Hendrickson, vicepresidente de desarrollo comercial de la compañía Astrobotic, con sede en Pittsburgh. para el Taller de Misiones Landed, que se realizó aquí en el Centro de Investigación Ames de la NASA. [Moon Master: Un cuestionario fácil para lunáticos]
Astrobotic está desarrollando un módulo de aterrizaje lunar llamado Peregrine, que según la compañía podrá transportar hasta 584 libras. (265 kilogramos) de carga útil a la superficie de la luna. Astrobotic ya ha establecido un precio para este servicio de transporte fuera de la Tierra: $ 1.2 millones por kilogramo de carga útil, o alrededor de $ 545,000 por libra.
Peregrine está programado para hacer su primer viaje a la luna a principios y mediados de 2020, y el manifiesto de esa "Misión 1" ya incorpora acuerdos con 11 socios, dijo Hendrickson.
El objetivo es lograr que los aterrizadores peregrinos vuelen a menudo, transportando una variedad de equipos a la luna para muchos clientes.
"Estamos aquí para servirle y brindarle un autobús espacial central para todos los diferentes tipos de perfiles de misión, ya sea de retorno de muestra, o de utilización de recursos", dijo Hendrickson a los asistentes al taller, la mayoría de los cuales eran científicos e ingenieros planetarios.
Hendrickson estuvo en un panel el miércoles con representantes de varias otras compañías que trabajan en sus propios aterrizadores lunares: Blue Origin de Jeff Bezos, Moon Express con sede en Florida y la startup japonesa iSpace.
A.C. Charania, gerente de programas avanzados en Blue Origin, expuso la visión básica para el módulo de aterrizaje "Blue Moon" de la compañía, que según él será capaz de soportar hasta 10,000 libras. (4.500 kg) de carga útil en la superficie lunar.
Blue Origin apunta a estar listo para volar su primera misión de Blue Moon en "los próximos años", dijo Charania. Y eso será solo el comienzo, si todo sale según lo planeado. [Fotos: Vislumbres de las naves espaciales privadas de Secret Blue Origin]
Blue Origin planea montar "una cadencia de misiones que desarrollen una capacidad", dijo Charania en el taller. "Ese es nuestro objetivo. No es solo un retorno único; es un retorno para permitir una presencia permanente robótica y, eventualmente, también con humanos".
Tal ambición no debería ser sorprendente; Bezos ha enfatizado que Blue Origin quiere ayudar a hacer de la humanidad una especie verdaderamente espacial, con millones de personas viviendo y trabajando fuera de la Tierra.
Moon Express también tiene grandes sueños.
"Nuestra visión es realmente expandir la esfera económica y social de la Tierra para incluir la luna", dijo Alain Berinstain, vicepresidente de desarrollo global de la compañía, durante el panel de discusión. "Vemos la luna como el octavo continente de la Tierra para explorar y también para extraer recursos, como lo hemos hecho con todos los demás continentes en la Tierra".
El principal de esos recursos es el hielo de agua, que puede dividirse en su hidrógeno y oxígeno constituyentes, los componentes del combustible del cohete. Por lo tanto, la minería espacial podría permitir la construcción de depósitos de propulsores fuera de la Tierra, permitiendo que las naves espaciales llenen sus tanques sobre la marcha, dicen los defensores.
Moon Express tiene como objetivo ayudar a que esto suceda con su familia de naves espaciales MX, cuya pieza central es un vehículo de exploración del mismo tamaño y forma que R2-D2 de "Star Wars". Moon Express planea lanzar uno de estos aterrizadores MX a la luna antes del 31 de marzo de este año, en un intento por ganar la competencia del Premio Lunar X de Google (GLXP) de $ 30 millones.
Un solo MX podría poner de 22 a 44 libras. (10 a 20 kg) de carga útil en la superficie lunar. Pero las naves espaciales MX-5 y MX-9 planeadas por Moon Express, que incorporan cinco y nueve de las unidades de aterrizaje principales, respectivamente, podrían aterrizar cientos de kilogramos, dijo Berinstain.
El MX-5 y el MX-9 también vendrán en una configuración de retorno de muestra, dijeron representantes de Moon Express. Y estas naves, junto con otra llamada MX-2, podrían explorar una variedad de cuerpos celestes además de la luna.
iSpace también tiene una conexión GLXP: la compañía de 9 libras. El rover (4 kg) se basa en gran medida en el explorador con ruedas que el concursante Team Hakuto envía a la luna. De hecho, iSpace se refiere al esfuerzo GLXP de Hakuto como "Misión 0"; Las misiones 1 y 2 están actualmente dirigidas para 2019 y 2020, respectivamente.
La visión de iSpace implica el mapeo de recursos lunares con enjambres de rovers, que la compañía entregará a la luna, dijo el ingeniero de sistemas de naves espaciales iSpace Jamie Denniston en el taller.
"Más allá de eso, a largo plazo, comenzando quizás en el rango de 2030, planeamos ser una parte clave del proceso de extracción y entrega de recursos lunares", dijo Denniston.
Los gobiernos nacionales también están interesados en evaluar estos recursos, en parte para ayudar a allanar el camino para misiones tripuladas y, eventualmente, puestos de avanzada permanentes en la luna. Si todo va según lo planeado, tanto la NASA como la Agencia Espacial Federal de Rusia, conocida como Roscosmos, lanzarán misiones de prospección robótica a los polos lunares en 2022.
El esfuerzo de la NASA, llamado Resource Prospector, todavía no tiene un sitio de aterrizaje. La misión rusa, una colaboración con la Agencia Espacial Europea conocida como Luna 27, se centrará en la cuenca del Polo Sur-Aitken, en el extremo más alejado de la luna.
Otras naciones apuntan a aterrizar aún antes. Por ejemplo, India planea lanzar su misión lunar Chandrayaan-2, que incluye un rover y un orbitador, esta primavera. La misión Chang'e 4 de China al lado lejano lunar se lanzará este año, y el esfuerzo de devolución de muestras Chang'e 5 está programado para 2019. Y Japón está desarrollando una misión de demostración llamada Smart Lander para Investigar Luna, con un lanzamiento posiblemente en los próximos años.
"Creemos, genuinamente, que va a haber una explosión en esta área de exploración", dijo Denniston. "Creemos que estamos en el lugar correcto en el momento correcto".
