Un trío de cúmulos de estrellas masivas y jóvenes que se encuentran incrustadas en una nube de estrellas puede arrojar luz sobre la formación de cúmulos de súper estrellas y cúmulos globulares.
You-Hua Chu y Rosie Chen de la Universidad de Illinois en la Universidad de Illinois presentaron hoy el descubrimiento, realizado con imágenes tomadas con el telescopio espacial Hubble.
Urbana-Champaign y Kelsey Johnson de la Universidad de Virginia a la reunión de la Sociedad Astronómica Americana en San Diego. Este hallazgo indica que los cúmulos de súper estrellas pueden formarse por coalescencia de cúmulos más pequeños.
El apretado grupo de cúmulos se encontró en el núcleo de la región activa de formación estelar NGC 5461, dentro de un brazo de la galaxia espiral gigante M101. Esta galaxia se encuentra a unos 23 millones de años luz de distancia en la constelación de la Osa Mayor (el Big Dipper).
? NGC 5461 tiene una concentración de luz tan alta en su núcleo que algunos astrónomos han pensado que podría albergar un cúmulo de super estrellas? dijo Chu, quien es profesor de astronomía en Illinois e investigador principal del proyecto. Los cúmulos de súper estrellas, con una masa total de hasta 1 millón de veces la del sol, son de cinco a 50 veces más masivos que el espectacular cúmulo R136 en el centro de la Nebulosa de la Tarántula en la Gran Nube de Magallanes. Se cree que son las jóvenes contrapartes de los cúmulos globulares masivos en nuestra galaxia.
Las imágenes del telescopio espacial Hubble del núcleo de NGC 5461 revelaron un grupo apretado de tres cúmulos masivos rodeados por una nube de estrellas dentro de una región de aproximadamente 100 años luz de diámetro. Aunque cada grupo es comparable al grupo R136, la masa total dentro de este pequeño volumen es similar a la de un grupo de super estrellas.
? Si NGC 5461 estuviera varias veces más lejos, incluso el Telescopio Espacial Hubble no podría resolver este apretado grupo de grupos? dijo Chen, un estudiante graduado en Illinois. ? Es posible que algunos de los cúmulos de súper estrellas reportados previamente en galaxias distantes en realidad consistan en grupos de cúmulos similares a NGC 5461.?
La gran cantidad de masa en el núcleo de NGC 5461 produce un fuerte campo gravitacional, lo que hace que los cúmulos y las estrellas se muevan e interactúen dinámicamente. El campo gravitacional que fluctúa rápidamente producido por esta interacción disipa el movimiento relativo de los cúmulos en movimientos aleatorios de estrellas individuales. Finalmente, los cúmulos y la nube estelar circundante se fusionarán en un solo cúmulo estelar.
? Las imágenes del Telescopio Espacial Hubble de NGC 5461 proporcionan una visión única de un cúmulo de super estrellas en formación? dijo Johnson, profesor de astronomía en Virginia. "Todavía no hay un cúmulo de súper estrellas, pero es solo cuestión de tiempo".
El profesor de astronomía Paul Ricker de Illinois simula la evolución dinámica de los grupos en el núcleo de NGC 5461. Los resultados preliminares muestran que, en condiciones óptimas, estos grupos pueden fusionarse en unos pocos millones de años.
? Afortunadamente, NGC 5461 está lo suficientemente cerca y lo suficientemente joven como para que podamos resolverlo con el telescopio espacial Hubble? Dijo Chu. "Tuvimos la suerte de atraparlo en un momento tan oportuno".
El trabajo fue apoyado por la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Los investigadores informarán sus hallazgos en la edición del 1 de febrero de Astrophysical Journal.
Fuente original: Comunicado de prensa de UIUC
