Hoy, el mundo de la astronomía se encuentra con el mundo de ciencia ficción del "Yo, Robot" de Isaac Asimov con la puesta en marcha de un nuevo telescopio robótico. Si bien carece de las cualidades humanoides de la versión de la película, este robot ayudará en la búsqueda de la humanidad para comprender el universo primitivo al observar las explosiones más lejanas y poderosas conocidas.
Ubicado en el Observatorio Fred L. Whipple en el monte. Hopkins, Arizona, el Telescopio de Imagen Infrarroja Automatizada Peters (PAIRITEL) es el primer telescopio infrarrojo completamente "robótico" en Norteamérica dedicado a observar eventos astronómicos transitorios. El telescopio, utilizado durante varios años en un importante estudio de todo el cielo (2MASS), ha sido restaurado para funcionar de forma autónoma. Funcionará en conjunto con el nuevo satélite de ráfaga de rayos gamma "Swift" de la NASA, que se lanzará el 8 de noviembre desde el Centro Espacial Kennedy.
Con PAIRITEL, un equipo de astrónomos dirigido por el Dr. Joshua Bloom de la Harvard Society of Fellows, Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) y UC Berkeley, espera identificar las explosiones de rayos gamma de las primeras y más distantes estrellas en el universo. Una explosión de rayos gamma (GRB) es un destello rápido de radiación de rayos gamma que dura aproximadamente un minuto, acompañado de una emisión de rayos X, luz visible, infrarroja y radio. El resplandor posterior puede ser observable durante días o semanas después. Se cree que la mayoría de los GRB se deben a estrellas masivas que explotan violentamente y liberan enormes explosiones de energía.
"Explorar de manera innovadora el cielo nocturno en el dominio del tiempo, ver cómo cambian las cosas de noche a noche, e incluso de minuto a minuto, es la próxima gran frontera en astronomía", dijo Bloom. "PAIRITEL fue optimizado para estudiar eventos cósmicos como los GRB que están aquí hoy y se han ido mañana".
Mirar atrás a una época en que el universo tenía menos de mil millones de años es el santo grial de la astronomía observacional. Hasta ahora, solo los núcleos energéticos de galaxias conocidos como quásares se han utilizado para investigar el universo primitivo. Pero los resplandores de rayos gamma, si los astrónomos pueden obtener imágenes rápidamente, tienen claras ventajas sobre los quásares. Hasta una hora después del estallido, los brillos de resplandor posterior pueden alcanzar hasta 1000 veces el quásar más brillante conocido en el universo.
Además, explicó Bloom, “Las estrellas que crean GRBs probablemente se formaron antes que los agujeros negros que crean los cuásares. Entonces, al buscar los GRB más jóvenes y distantes, podemos estudiar las primeras épocas del universo ".
Una característica clave de PAIRITEL que permitirá la ubicación de GRB distantes es su rápido tiempo de respuesta. PAIRITEL recibirá señales de Swift y se moverá automáticamente, en menos de 2 minutos, a la parte del cielo donde ha aparecido un GRB.
"Mi visión final es tener robots de astronomía hablando con robots, decidiendo qué observar y cómo, sin intervención humana", dijo Bloom. "Tal como está, PAIRITEL solo nos envía un correo electrónico cuando encuentra una fuente particularmente interesante, o cuando algo sale mal y necesita ayuda".
Otra característica clave de PAIRITEL es su sensibilidad a las longitudes de onda infrarrojas, que distingue a este sistema del conjunto de telescopios robóticos de luz visible que ya existen. Las imágenes tomadas con filtros infrarrojos (aproximadamente el doble de la longitud de onda de la luz visible) son indispensables: la luz visible emitida desde más de 12 mil millones de años luz de distancia se extingue por completo para los observadores en la Tierra. Bloom explicó: “Olvídate de la atenuación debido a las distancias extremas: el gas de hidrógeno entre nosotros y las explosiones hace que sea como buscar una luciérnaga detrás de una espesa niebla de Londres. En el infrarrojo podemos mirar a través de la cubierta hacia las cosas buenas. Además, la cámara única en PAIRITEL toma fotos simultáneamente en tres longitudes de onda de luz diferentes, lo que permite instantáneas instantáneas a todo color.
La nave espacial Swift encontrará GRB a un ritmo de 10 a 20 veces mayor de lo que es posible actualmente, y debería encontrar más explosiones en 6 meses que todas las explosiones bien estudiadas hasta la fecha. Bloom dijo que está muy entusiasmado con el uso de Swift y PAIRITEL "juntos para encontrar la aguja dorada en el pajar, un GRB de alto desplazamiento al rojo que está más lejos que la galaxia o el cuásar más distantes".
Cuando PAIRITEL no persigue GRB, se utilizará para realizar mediciones de precisión de supernovas para ayudar a determinar los pocos parámetros fundamentales que dictan la expansión del universo. Entre otros proyectos, el Dr. Michael Pahre (CfA) usará PAIRITEL para estudiar la luz infrarroja cercana de las galaxias cercanas para compararla con la luz infrarroja media en imágenes obtenidas con el Telescopio Espacial Spitzer de la NASA. El estudiante graduado de Harvard Cullen Blake, quien ha escrito software para el proyecto, también usará PAIRITEL para tratar de encontrar planetas con masa de tierra alrededor de enanas marrones. Otros miembros del equipo de PAIRITEL incluyen: Prof. Mike Skrutskie (Univ. De Virginia), Dr. Andrew Szentgyorgyi (CfA), Prof. Robert Kirshner (Harvard University / CfA), Dr. Emilio Falco (CfA), Dr. Thomas Matheson (NOAO ) y Dan Starr (Observatorio Gemini, Hawai). El personal del monte. Hopkins-Wayne Peters, Bob Hutchins y Ted Groner-trabajaron en la automatización del telescopio.
PAIRITEL, casi 2 años después del inicio del proyecto, se dedica hoy al fallecido Jim Peters, que trabajó para el Observatorio Astrofísico Smithsoniano, primero en seguimiento satelital y luego como operador de telescopio en el monte. Hopkins por 25 años. Su viuda e hijo asistirán a la ceremonia.
El proyecto fue financiado por una subvención del Harvard Milton Fund. El telescopio es propiedad del Observatorio Astrofísico Smithsoniano y la cámara infrarroja está prestada por la Universidad de Virginia.
Información adicional sobre Swift y PAIRITEL está disponible en línea en:
http://swift.gsfc.nasa.gov/docs/swift/swiftsc.html
http://pairitel.org/
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
