El 12 de agosto de 1883, el astrónomo mexicano José Bonilla se estaba preparando para estudiar el Sol en el recientemente inaugurado Observatorio de Zacatecas. En el transcurso del día y el siguiente, Bonilla expuso varios platos húmedos para tomar imágenes de los 447 objetos que observaría. No se lanzaron públicamente hasta el 1 de enero de 1886, cuando se publicaron en la revista. L’Astronomie. Desde entonces, los ovnislogistas han coronado estas fotografías como la primera evidencia fotográfica de los ovnis. El editor jefe de L’Astronomie pasó las observaciones como animales migratorios, pero un nuevo estudio propone que la observación se debió a la ruptura de un cometa que casi nos golpea.
La única evidencia que los autores, dirigidos por Héctor Manterola en la Universidad Nacional Autónoma de México, utilizan para sugerir que se trataba de un cometa en proceso de ruptura, eran las descripciones de los objetos como "difusos" en la naturaleza y dejando senderos oscuros detrás de ellos. Suponiendo que este fuera el caso, los autores consideran cuán cerca habría estado el objeto. Dado que los astrónomos en observatorios en la Ciudad de México, o Puebla, no habían reportado los objetos, esto implicaría que no cruzaron el disco del Sol desde estos lugares debido al paralaje. Como tal, la distancia máxima que podría haber sido el objeto es de aproximadamente 80,000 km, aproximadamente 1/5 de la distancia a la luna.
Pero el equipo sugiere que los fragmentos pueden haber pasado aún más cerca. Cuando los cometas alcanzan el sistema solar interior, tienen una velocidad significativa de algunas decenas de kilómetros por segundo. En tal caso, para atravesar el disco del Sol en el tiempo informado por Bonilla (un tercio a un segundo completo), el objeto habría estado, a lo sumo, a una distancia de ~ 8,000 km.
A tales distancias, el tamaño general de los fragmentos estaría en concordancia aproximada con los tamaños de otros cometas fragmentados como 73P / Schwassmann-Wachmann 3, que emitió varios fragmentos en 2006. Según el número de fragmentos, tamaños estimados y densidad de un cometa promedio, los autores estiman que la masa puede estar entre 2 x 1012 y 8 x 1015 kg. Si bien este es un rango muy grande (tres órdenes de magnitud), abarca aproximadamente el rango de los cometas conocidos, de nuevo haciéndolo plausible. El rango superior de esta estimación de masa está a la par con Deimos, la luna de Marte, que generalmente se considera que es similar en masa al progenitor del impacto que mató a los dinosaurios.
Una rareza es que uno esperaría que una ruptura tan cercana produzca una tormenta de meteoritos. El momento de estos eventos es justo antes de la lluvia anual de meteoros Perseidas, pero los informes para ese año, como este, no lo describen como excepcional o con un radiante diferente al esperado. En cambio, señala que 157 de los 186 meteoros observados el día 11 eran definitivamente Perseidas, y que "la exhibición del año no se puede considerar como buena de ninguna manera". Mientras tanto, la lluvia de meteoros Leonidas (que alcanzó su punto máximo en noviembre) fue excepcional ese año, generando aproximadamente 1,000 meteoros por hora, pero nuevamente, ningún registro parece indicar un origen inusual.
En total, encuentro la caracterización de la observación de Bonilla como un cometa plausible, pero generalmente poco convincente. Sin embargo, si se tratara de un cometa fragmentado, tenemos mucha suerte de que no estuviera más cerca.
