Lo más probable es que si has vivido en este planeta durante el último medio siglo, has oído hablar de la NASA. Como la agencia que está a cargo del programa espacial de Estados Unidos, pusieron a un hombre en la Luna, lanzaron el telescopio Hubble, ayudaron a establecer la Estación Espacial Internacional y enviaron docenas de sondas y transbordadores al espacio.
Pero, ¿sabes cuál es el acrónimo de la NASA? Bueno, la NASA significa la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio. Como tal, supervisa las capacidades de vuelo espacial de los Estados Unidos y realiza valiosas investigaciones en el espacio. Sin embargo, la NASA también tiene varios programas en la Tierra dedicados al vuelo, de ahí que el término "Aeronáutica" aparezca en el nombre de la agencia.
Formación:
El proceso de formación de la NASA comenzó a principios de la década de 1950 con el desarrollo de aviones cohete, como el Bell X-1, y el deseo de lanzar satélites físicos. Sin embargo, no fue hasta el lanzamiento del Sputnik 1, el primer satélite artificial en el espacio que los soviéticos desplegaron el 4 de octubre de 1957, que los esfuerzos para desarrollar un programa espacial estadounidense realmente comenzaron.
Temiendo que el Sputnik representara una amenaza para la seguridad nacional y el liderazgo tecnológico de Estados Unidos, el Congreso instó al entonces presidente Dwight D. Eisenhower a tomar medidas inmediatas. Esto dio como resultado un acuerdo por el cual se crearía una organización federal similar al Comité Asesor Nacional de Aeronáutica (NACA), que se estableció en 1915 para supervisar la investigación aeronáutica.
El 29 de julio de 1958, Eisenhower firmó la Ley Nacional de Aeronáutica y del Espacio, que estableció oficialmente la NASA. Cuando comenzó a operar el 1 de octubre de 1958, la NASA absorbió a NACA y sus 8,000 empleados. También recibió un presupuesto anual de US $ 100 millones, tres laboratorios de investigación principales (Laboratorio Aeronáutico Langley, Laboratorio Aeronáutico Ames y Laboratorio de Propulsión de Vuelo Lewis) y dos pequeñas instalaciones de prueba.
Elementos de la Agencia de Misiles Balísticos del Ejército y el Laboratorio de Investigación Naval de los Estados Unidos también se incorporaron a la NASA. Una contribución significativa vino del trabajo de la Agencia Balística Missie del Ejército (ABMA), que había estado trabajando estrechamente con Wernher von Braun, el líder del programa de cohetes de Alemania durante la Segunda Guerra Mundial, en ese momento.
En diciembre de 1958, la NASA también obtuvo el control del Laboratorio de Propulsión a Chorro, una instalación contratista operada por el Instituto de Tecnología de California. Para 1959, el presidente Eisenhower aprobó oficialmente el sello A NASA, que se conoce cariñosamente como el logotipo de "albóndiga" debido a los orbes incluidos en el diseño.
Proyectos tempranos:
Desde entonces, la NASA ha sido responsable de la mayoría de las misiones estadounidenses tripuladas y no tripuladas que se han enviado al espacio. Sus esfuerzos comenzaron con el desarrollo del X-15, un avión jet hipersónico que la NASA había tomado del NACA. Como parte del programa, se seleccionaron doce pilotos para volar el X-15 y alcanzar nuevos récords de velocidad y altitud máxima alcanzada.
Se realizaron un total de 199 vuelos entre 1959 y 1968, lo que resultó en dos récords mundiales oficiales. El primero fue para la velocidad más alta jamás alcanzada por una nave tripulada: Mach 6.72 o 7,273 km / h (4,519 mph), mientras que el segundo fue para la altitud más alta jamás alcanzada, a 107.96 km (354,200 pies).
El programa X-15 también empleó técnicas mecánicas utilizadas en los últimos programas de vuelos espaciales tripulados, incluidos los jets del sistema de control de reacción, trajes espaciales, definición del horizonte para la navegación y datos cruciales de reentrada y aterrizaje. Sin embargo, a principios de los años 60, la principal preocupación de la NASA era ganar la recientemente declarada "Carrera espacial" con los soviéticos al poner a un hombre en órbita.
Proyecto Mercurio:
Esto comenzó con el Proyecto Mercury, un programa que se hizo cargo de la Fuerza Aérea de los EE. UU. Y que funcionó desde 1959 hasta 1963. Diseñado para enviar a un hombre al espacio utilizando cohetes existentes, el programa adoptó rápidamente el concepto de lanzar una cápsula balística en órbita. Los primeros siete astronautas, apodados los "Mercurio Siete", fueron seleccionados de los programas piloto de pruebas de la Marina, la Fuerza Aérea y la Marina.
El 5 de mayo de 1961, el astronauta Alan Shepard se convirtió en el primer estadounidense en el espacio a bordo del Libertad 7 misión. John Glenn se convirtió en el primer estadounidense en ser lanzado a la órbita por un vehículo de lanzamiento Atlas el 20 de febrero de 1962, como parte de Amistad 7. Glenn completó tres órbitas y se realizaron tres vuelos orbitales más, que culminaron en el vuelo de 22 órbitas de L. Gordon Cooper a bordo Fe 7, que voló el 15 y 16 de mayo de 1963.
Proyecto Géminis:
El Proyecto Géminis, que comenzó en 1961 y funcionó hasta 1966, tenía como objetivo desarrollar el apoyo para el Proyecto Apolo (que también comenzó en 1961). Esto implicaba el desarrollo de misiones espaciales de larga duración, actividad extravehicular (EVA), procedimientos de encuentro y atraque, y aterrizaje de precisión en la Tierra. Para 1962, el programa se puso en marcha con el desarrollo de una serie de naves espaciales de dos hombres.
El primer vuelo, Géminis 3, Subió el 23 de marzo de 1965 y fue llevado por Gus Grissom y John Young. Nueve misiones siguieron en 1965 y 1966, con vuelos espaciales que duraron casi catorce días, mientras los equipos realizaban operaciones de atraque y encuentro, EVA y recopilaban datos médicos sobre los efectos de la ingravidez en los humanos.
Proyecto Apolo:
Y luego estaba el Proyecto Apolo, que comenzó en 1961 y funcionó hasta 1972. Debido a que los soviéticos mantuvieron una ventaja en la carrera espacial hasta este punto, el presidente John F. Kennedy le pidió al Congreso el 25 de mayo de 1961 que comprometiera al gobierno federal. a un programa para aterrizar a un hombre en la Luna a fines de la década de 1960. Con un precio de $ 20 mil millones (o un estimado de $ 205 mil millones en dólares actuales), fue el programa espacial más caro de la historia.
El programa se basó en el uso de cohetes Saturno como vehículos de lanzamiento y naves espaciales que eran más grandes que las cápsulas Mercury o Gemini, que consisten en un módulo de comando y servicio (CSM) y un módulo de aterrizaje lunar (LM). El programa tuvo un comienzo difícil cuando, el 27 de enero de 1967, el Apolo 1 cla balsa experimentó un incendio eléctrico durante una prueba de funcionamiento. El incendio destruyó la cápsula y mató a la tripulación de tres personas, compuesta por Virgil I. "Gus" Grissom, Edward H. White II, Roger B. Chaffee.
La segunda misión tripulada, Apolo 8, trajeron astronautas por primera vez en un vuelo alrededor de la Luna en diciembre de 1968. En las siguientes dos misiones, se practicaron las maniobras de atraque necesarias para el alunizaje. Y finalmente, el esperado alunizaje se hizo con el Apolo 11 misión el 20 de julio de 1969. Los astronautas Neil Armstrong y Buzz Aldrin se convirtieron en los primeros hombres en caminar sobre la Luna mientras el piloto Michael Collins observaba.
Cinco misiones posteriores del Apolo también aterrizaron astronautas en la Luna, la última en diciembre de 1972. A lo largo de estos seis vuelos espaciales del Apolo, un total de doce hombres caminaron en la Luna. Estas misiones también devolvieron una gran cantidad de datos científicos, sin mencionar 381.7 kilogramos (842 lb) de muestras lunares a la Tierra. El alunizaje marcó el final de la carrera espacial, pero Armstrong lo declaró una victoria para la "humanidad" en lugar de solo los Estados Unidos.
Skylab y el programa del transbordador espacial:
Después del Proyecto Apolo, los esfuerzos de la NASA se volcaron hacia la creación de una estación espacial en órbita y la creación de naves espaciales reutilizables. En el caso de los primeros, esto tomó la forma de Skylab, La primera y única estación espacial construida de forma independiente en los Estados Unidos. Concebida en 1965, la estación fue construida en la Tierra y lanzada el 14 de mayo de 1973 sobre las dos primeras etapas de un cohete Saturno V.
Skylab sufrió daños durante su lanzamiento, perdiendo su protección térmica y uno de los paneles solares que generan electricidad. Esto requirió que la primera tripulación se reuniera con la estación para realizar reparaciones. Le siguieron otras dos tripulaciones y la estación estuvo ocupada durante un total de 171 días durante su historia de servicio. Esto terminó en 1979 con el derribo de la estación sobre el Océano Índico y partes del sur de Australia.
A principios de los años 70, un entorno de presupuesto cambiante obligó a la NASA a comenzar a investigar naves espaciales reutilizables, lo que resultó en el Programa del Transbordador Espacial. A diferencia de los programas anteriores, que incluían pequeñas cápsulas espaciales lanzadas sobre cohetes de varias etapas, este programa se centró en el uso de vehículos que se podían lanzar y (en su mayoría) reutilizables.
Sus componentes principales eran un orbitador espacial con un tanque de combustible externo y dos cohetes de lanzamiento de combustible sólido a su lado. El tanque externo, que era más grande que la nave espacial en sí, era el único componente principal que no se reutilizaba. Seis orbitadores fueron construidos en total, llamado Transbordador espacial Atlantis Columbia, Desafiador, Descubrimiento, Endeavour y Eempresa.
En el transcurso de 135 misiones, que se ejecutaron desde 1983 hasta 1998, los transbordadores espaciales realizaron muchas tareas importantes. Estos incluyeron llevar el Spacelab a órbita, un esfuerzo conjunto con la Agencia Espacial Europea (ESA), llevar suministros a Mir y la ISS (ver más abajo), y el lanzamiento y reparación exitosa del telescopio espacial Hubble (que tuvo lugar en 1990 y 1993, respectivamente).
El programa Shuttle sufrió dos desastres durante el transcurso de sus 15 años de servicio. El primero fue el Desafiador desastre en 1986, mientras que el segundo - el Columbia desastre - tuvo lugar en 2003. Catorce astronautas se perdieron, así como los dos transbordadores. Para 2011, el programa se suspendió, la última misión finalizó el 21 de julio de 2011 con el aterrizaje del transbordador espacial Atlantis en el Centro Espacial Kennedy.
En 1993, la NASA comenzó a colaborar con los rusos, la ESA y la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón (JAXA) para crear la Estación Espacial Internacional (EEI). Combinando la NASA Libertad de la estación espacial proyecto con el soviet / ruso Mir-2 estación, el europeo Colón estación y el módulo de laboratorio japonés Kibo, el proyecto también se basó en las misiones ruso-estadounidenses Shuttle-Mir (1995-1998).
La ISS y proyectos recientes:
Con el retiro del Programa del Transbordador Espacial en 2011, los miembros de la tripulación fueron entregados exclusivamente por la nave espacial Soyuz. El Soyuz permanece atracado en la estación mientras las tripulaciones realizan sus misiones de seis meses de duración, y luego los devuelve a la Tierra. Hasta que esté lista otra nave espacial tripulada de EE. UU., Que la NASA está ocupada desarrollando, los miembros de la tripulación viajarán hacia y desde la ISS exclusivamente a bordo del Soyuz.
Las misiones de carga no tripuladas llegan regularmente con la estación, generalmente en la forma de la nave espacial Progress rusa, pero también desde el Vehículo de transferencia automatizado (ATV) de la ESA desde 2008, el Vehículo de transferencia H-II (HTV) japonés desde 2009, la nave espacial Dragon de SpaceX desde 2012, y la nave espacial estadounidense Cygnus desde 2013.
La ISS ha estado continuamente ocupada durante los últimos 15 años, después de haber excedido el récord anterior de Mir; y ha sido visitado por astronautas y cosmonautas de 15 naciones diferentes. Se espera que el programa ISS continúe hasta al menos 2020, pero puede extenderse hasta 2028 o posiblemente más, según el entorno presupuestario.
Futuro de la NASA:
Hace unos años, la NASA celebró su cincuentenario. Originalmente diseñado para garantizar la supremacía estadounidense en el espacio, desde entonces se ha adaptado a las condiciones cambiantes y los climas políticos. Sus logros también han sido extensos, desde el lanzamiento de los primeros satélites artificiales estadounidenses al espacio con fines científicos y de comunicación, hasta el envío de sondas para explorar los planetas del Sistema Solar.
Pero, por encima de todo, los mayores logros de la NASA han sido enviar seres humanos al espacio y ser la agencia que realizó las primeras misiones tripuladas a la Luna. En los próximos años, la NASA espera construir esa reputación, acercando un asteroide a la Tierra para que podamos estudiarlo más de cerca y enviando misiones tripuladas a Marte.
La revista Space tiene muchos artículos sobre la NASA, incluidos artículos sobre sus administradores actuales y la agencia que celebra los 50 años de vuelos espaciales.
Para obtener más información, consulte la historia de la NASA y la historia de la Administración Nacional de Aeronáutica y del Espacio (NASA).
Astronomy Cast tiene un episodio sobre la misión de la NASA a Marte.
Fuente: NASA
