Imagine un mundo en el que las montañas crecen tan alto que atraviesan la atmósfera superior y crean un laberinto rocoso para que los pilotos naveguen.
Tal vez ese mundo existe en algún lugar en los confines del universo. Pero en la Tierra, las montañas no pueden crecer mucho más alto que el Monte Everest, que se extiende a 29.029 pies (8.840 metros) sobre el nivel del mar.
Entonces, ¿qué impide que las montañas de nuestro planeta crezcan ... para siempre?
Hay dos factores principales que limitan el crecimiento de las montañas, dijo Nadine McQuarrie, profesora del departamento de geología y ciencias ambientales de la Universidad de Pittsburgh.
El primer factor limitante es la gravedad. Muchas montañas se forman debido a los movimientos en la capa superficial de la Tierra conocida como tectónica de placas; Esta teoría describe la corteza terrestre como móvil y dinámica, dividida en grandes piezas que se mueven con el tiempo. Cuando dos placas chocan, el impacto fuerza al material desde sus bordes en contacto a moverse hacia arriba. Así es como se formó la cordillera del Himalaya en Asia, que incluye el Monte Everest.
Las placas siguen empujando juntas y las montañas siguen creciendo, hasta que se vuelve "demasiado difícil hacer ese trabajo contra la gravedad", dijo McQuarrie a Live Science. En algún momento, la montaña se vuelve demasiado pesada y su propia masa detiene el crecimiento ascendente causado por el crujido de esas dos placas.
Pero las montañas también pueden formarse de otras maneras. Las montañas volcánicas, como las de las islas hawaianas, por ejemplo, se forman a partir de rocas fundidas que entran en erupción a través de la corteza del planeta y comienzan a acumularse. Pero no importa cómo se formen las montañas, eventualmente se vuelven demasiado pesadas y sucumben a la gravedad, dijo McQuarrie.
En otras palabras, si la Tierra tuviera menos gravedad, sus montañas crecerían más. De hecho, eso es lo que sucedió en Marte, donde las montañas son mucho más altas que en nuestro planeta, agregó McQuarrie. Olympus Mons de Marte, el volcán más alto conocido del sistema solar, se extiende a 82,020 pies (25,000 m) de altura, casi tres veces más alto que el Monte Everest.
Según la NASA, lo más probable es que debido a que Marte tiene baja gravedad y altas tasas de erupción, los flujos de lava constructores de montañas continuaron en Marte durante mucho más tiempo que nunca (o lo harán) en la Tierra. Además, la corteza de Marte no se divide en placas como la de nuestro planeta. En la Tierra, a medida que las placas se mueven alrededor de los puntos calientes, áreas del manto que disparan plumas calientes, se forman nuevos volcanes y los volcanes existentes se extinguen. La actividad en el manto de la Tierra distribuye lava a través de una región más grande, formando múltiples volcanes. En Marte, la corteza no se mueve, por lo que la lava se acumula en un solo volcán masivo.
El segundo factor limitante para el crecimiento de las montañas en la Tierra son los ríos. Al principio, los ríos hacen que las montañas parezcan más altas: tallan en los bordes de las montañas y erosionan el material, creando profundas grietas cerca de la base de una montaña. "Todos estos picos realmente altos, hermosos y dramáticos son en realidad un poco más bajos que la meseta misma", dijo McQuarrie. Pero a medida que los ríos erosionan el material, sus canales pueden volverse demasiado empinados. Esto puede desencadenar deslizamientos de tierra que transportan material lejos de la montaña y limitan su crecimiento, agregó.
Un grupo de investigadores sugirió recientemente que los ríos alcanzan un "umbral de inclinación", después de lo cual su impacto en el crecimiento de una montaña a través de la erosión es limitado en un estudio publicado el 16 de septiembre en la revista Nature Geoscience.
Las montañas submarinas están igualmente limitadas por la gravedad y los deslizamientos de tierra, pero pueden llegar a ser mucho más altas que las montañas en tierra porque el agua de mayor densidad los sostiene contra la gravedad más que el aire, dijo McQuarrie. "El agua proporciona soporte lateral a los lados de estas cadenas montañosas, lo que les permite ser más altos", dijo.
El Everest a menudo se conoce como la cumbre más alta de la Tierra, pero hay otros contendientes por el título de "montaña más alta del mundo". Mauna Kea, un volcán inactivo en Hawai, es la montaña más alta del mundo si se mide desde su base, que se encuentra en las profundidades del Océano Pacífico, hasta su cumbre. Mide 33,500 pies (10,210 m), un poco más alto que el Everest. Pero la base de Mauna Kea está a 19,700 pies (6,000 m) debajo del nivel del mar y su pico está a 13,796 pies (4,205 m) sobre el nivel del mar. Al medir desde el nivel del mar, el Monte Everest es dos veces más alto que Mauna Kea, y el pico del Everest es el punto más alto del mundo.
