El 14 de julio de 2015, la misión New Horizons hizo historia cuando se convirtió en la primera nave espacial en realizar un sobrevuelo de Plutón y sus lunas. En el transcurso de este sistema, la sonda reunió volúmenes de datos sobre Plutón y sus numerosos satélites utilizando un sofisticado conjunto de instrumentos. Estas incluyeron las primeras imágenes detalladas de cómo se ven Plutón y su luna más grande (Caronte) de cerca.
Y aunque los científicos aún están analizando los volúmenes de datos que la sonda ha enviado a casa (y probablemente lo harán en los próximos años), el equipo de la misión New Horizons nos ha dado muchos descubrimientos para reflexionar mientras tanto. Por ejemplo, utilizando las muchas imágenes tomadas por la misión, recientemente crearon una serie de mapas globales de alta calidad y muy detallados de Plutón y Caronte.
Los mapas se crearon gracias a la gran cantidad de imágenes que fueron tomadas por New Horizons 'Long-Range Reconnaissance Imager (LORRI) y su cámara de imágenes visibles multiespectrales (MVIC). Mientras que LORRI es una cámara telescópica que se encargó de obtener datos geológicos de Plutón y de alta resolución a largas distancias, el MVIC es un instrumento óptico e infrarrojo que forma parte del instrumento Ralph, el principal dispositivo de imágenes de la sonda.
El investigador principal (PI) del instrumento LORRI es Andy Cheng, y es operado por el Laboratorio de Física Aplicada de la Universidad Johns Hopkins (JHUAPL) en Laurel, Maryland. Alan Stern es el PI de los instrumentos MVIC y Ralph, que son operados por el Southwest Research Institute (SwRI) en San Antonio, Texas. Y como puede ver claramente, ¡los mapas son bastante detallados y sorprendentes!
El Dr. Stern, quien también es el PI de la misión New Horizons, comentó sobre el lanzamiento de los mapas en un reciente comunicado de prensa de la NASA. Como él dijo, son solo el último ejemplo de lo que la misión New Horizons logró durante su misión histórica:
“La complejidad del sistema de Plutón, desde su geología hasta su sistema satelital y su atmósfera, ha ido más allá de nuestra imaginación más salvaje. Dondequiera que volteemos hay nuevos misterios. Estos nuevos mapas de la exploración histórica de Plutón por la misión New Horizons de la NASA en 2015 ayudarán a desentrañar estos misterios y son para que todos los disfruten ".
Y estos no fueron los únicos regalos del equipo de New Horizons en los últimos días. Además, los científicos de la misión utilizaron datos reales de New Horizons y modelos digitales de elevación para crear películas de sobrevuelo que muestran cómo sería pasar sobre Plutón y Charon. Estos videos ofrecen una nueva perspectiva sobre el sistema y muestran las muchas características inusuales que se descubrieron en ambos cuerpos.
El video del paso elevado de Plutón (que se muestra arriba) comienza sobre las tierras altas que se encuentran al suroeste de Sputnik Planitia, la cuenca de hielo de nitrógeno que mide unos 1.050 por 800 km (650 por 500 millas) de tamaño. Estas llanuras constituyen el lóbulo occidental de la característica conocida como Tombaugh Regio, la región en forma de corazón que lleva el nombre del hombre que descubrió Plutón en 1930: Clyde Tombaugh.
El paso elevado también pasa por el terreno lleno de cráteres de Cthulhu Macula antes de moverse hacia el norte pasando las tierras altas de la Voyager Terra. Luego gira hacia el sur hacia la región picada conocida como Pioneer Terra antes de concluir sobre Tartarus Dorsa, una región montañosa que también contiene elementos de hielo y nieve en forma de cuenco llamados penitentes (que se encuentran en la Tierra y se forman por la erosión).
El video de sobrevuelo de Charon comienza sobre el hemisferio que la misión New Horizons vio durante su aproximación más cercana a la luna. La vista luego desciende sobre Serenity Chasma, el cañón ancho y profundo que lleva el nombre del barco de la serie de ciencia ficción Luciérnaga. Esta característica es parte del vasto cinturón ecuatorial de abismos en Charon, que es uno de los más largos del Sistema Solar: 1.800 km (1.100 millas) de largo y 7.5 km (4.5 millas) de profundidad.
La vista luego se mueve hacia el norte, pasando sobre el cráter Dorothy Gale y la región polar oscura conocida como Mordor Macula (apropiadamente llamada así por el dominio del Señor Oscuro Sauron en El Señor de los Anillos) El video luego gira hacia el sur para sobrevolar el terreno del norte conocido como Oz Terra antes de terminar sobre los planos ecuatoriales de Vulcan Planum y la montaña de Clarke Montes.
Estos videos se realzaron con color para resaltar los detalles de la superficie, y el relieve topográfico se exageró por un factor de dos a tres para enfatizar la topografía de Plutón y su luna más grande. El mapeo digital y la representación de estos videos fueron realizados por Paul Schenk y John Blackwell del Instituto Lunar y Planetario (LPI) en Houston.
Pueden pasar muchos años antes de que otra misión pueda viajar a la región transneptuniana y al cinturón de Kuiper. Como resultado, los mapas, videos e imágenes que fueron tomados por la misión New Horizons pueden ser la última visión que algunos tenemos del sistema de Plutón. Afortunadamente, la misión New Horizons ha proporcionado a los científicos y al público en general información suficiente para mantenerlos ocupados y fascinados durante años.
