¡La nebulosa Horsehead es una nebulosa oscura que se parece a la cabeza de un caballo! Es parte del complejo Orion Molecular Cloud, y tiene el nombre más correcto, aunque aburrido, de Barnard 33 (siendo el objeto número 33 en un catálogo de nebulosas oscuras, por Barnard).
Está a unos 1500 años luz de distancia, y en sí mismo está oscuro debido al polvo del que está hecho (también está compuesto de gas, de hecho es principalmente gas, pero el gas es esencialmente transparente). Lo que lo hace tan obvio es el resplandor difuso de detrás; el resplandor es rojo, debido a la línea Balmer Hα, una transición atómica prominente en hidrógeno, y es alimentado por la luz UV de la estrella cercana, Sigma Orionis (que en realidad es un sistema de cinco estrellas), que ioniza el gas de hidrógeno en Esta parte del complejo de Orión.
El primer registro de su forma es de 1888, por Williamina Fleming, quien lo notó en una placa fotográfica tomada en el Observatorio del Harvard College (Fleming realizó importantes contribuciones a la astronomía, incluida la catalogación de muchas de las estrellas en el famoso Catálogo Henry Draper). La nebulosa Horsehead es una de las favoritas de los astrónomos aficionados, especialmente los astrofotógrafos (es bastante difícil de detectar visualmente).
La nebulosa Horsehead es similar a los Pilares de la Creación (en M16), aunque quizás no tan densa; un día también será erosionado por la intensa radiación ultravioleta de las estrellas jóvenes en su vecindad, y de las estrellas recién nacidas formadas dentro de ella (el área brillante en la parte superior izquierda es la luz de tal estrella).
En 2001, el Instituto del Telescopio Espacial Hubble le pidió al público que votara por un objetivo astronómico para que lo observara el Telescopio Espacial Hubble, una especie de concurso de Universe Idol ... ¡la nebulosa Horsehead fue el claro ganador! Entreguen a todos ustedes que tienen, o han tenido, la imagen del Hubble de Horsehead como fondo de pantalla, o tal vez la VLT ...
Space Magazine tiene, entre sus historias, algunos buenos antecedentes sobre Horsehead; por ejemplo, Dark Knight Ahead - B33 de Gordon Haynes, Astrophoto: The Horsehead Nebula de Filippo Ciferri y What's Up This Week - 3 de enero - 9 de enero de 2005.
El episodio de Astronomy Cast, Nebulae, explica el papel de las nebulosas oscuras, como Horsehead, en el nacimiento de las estrellas; Vale la pena escucharlo.
Fuentes: NASA APOD, Wikipedia
