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Después de examinar el cúmulo estelar NGC 2362 de 5 millones de años, los astrónomos dicen que planetas como Júpiter deben formarse rápidamente porque el material que forma planetas gaseosos gigantes desaparece en solo unos pocos millones de años en sistemas protoplanetarios jóvenes (formación de planetas). Usando el telescopio espacial Spitzer de la NASA, los astrónomos del Centro Smithsonian de Astrofísica descubrieron que todas las estrellas en este cúmulo con la masa del Sol o mayor han perdido sus discos protoplanetarios, y solo unas pocas estrellas menos masivas que el Sol retienen sus discos protoplanetarios. Estos discos proporcionan la materia prima para formar gigantes gaseosos como Júpiter. Por lo tanto, los planetas gigantes de gas tienen que formarse en menos de 5 millones de años o probablemente no se formarán en absoluto. Sin embargo, el material para formar planetas terrestres rocosos como la Tierra parece permanecer mucho más tiempo.
“Aunque los astrónomos han detectado cientos de planetas de masa de Júpiter alrededor de otras estrellas, nuestros resultados sugieren que tales planetas deben formarse extremadamente rápido. Cualquier proceso responsable de formar Júpiter tiene que ser increíblemente eficiente ", dijo la investigadora principal Thayne Currie del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica. Currie presentó los hallazgos del equipo en una reunión de la American Astronomical Society en Long Beach, California.
A pesar de que casi todos los discos formadores de gas gigante en NGC 2362 han desaparecido, varias estrellas en el cúmulo tienen "discos de escombros", lo que indica que cuerpos rocosos o helados más pequeños como la Tierra, Marte o Plutón todavía pueden estar formándose.
"La Tierra se puso en marcha antes, pero Júpiter terminó primero, gracias a un gran crecimiento", explicó el coautor Scott Kenyon.
Kenyon agregó que si bien la Tierra tardó entre 20 y 30 millones de años en alcanzar su masa final, Júpiter creció completamente en solo 2 a 3 millones de años.
Estudios anteriores indicaron que los discos protoplanetarios desaparecen en 10 millones de años. Los nuevos hallazgos ponen restricciones aún más estrictas en el tiempo disponible para crear planetas gigantes gaseosos alrededor de estrellas de varias masas.
Fuente: Centro Harvard Smithsonian de Astrofísica
