Las explosiones cósmicas de rayos gamma producen más energía en un abrir y cerrar de ojos que la que el Sol liberará en toda su vida. Estas explosiones de corta duración parecen ser la agonía de estrellas masivas y, según creen muchos científicos, marcan el nacimiento de agujeros negros. Sin embargo, probar estas ideas ha sido difícil, porque las explosiones se desvanecen tan rápidamente y se requiere una acción rápida. Ahora, un equipo de astrónomos de Carnegie y Caltech, dirigido por Carnegie-Princeton y el compañero Eble Berger de Hubble, ha dado pasos cruciales para responder a estos dilemas cósmicos. El equipo pudo descubrir y estudiar el resplandor de la explosión gracias al rendimiento exquisito del nuevo satélite Swift de la NASA y al rápido seguimiento con telescopios en los hemisferios sur y norte.
"Estoy emocionado", dijo Berger. "¡Hemos demostrado que podemos perseguir las ráfagas de Swift en cualquier momento, incluso antes de Navidad! Esta es una gran señal de avances emocionantes en el futuro ”. Los descubrimientos anuncian una nueva era en el estudio de los estallidos de rayos gamma, y se espera que cientos de ellos sean descubiertos y analizados en los próximos años.
El satélite Swift detectó la primera de las cuatro ráfagas el 23 de diciembre de 2004, en la constelación Puppis, y los astrónomos de Carnegie usaron telescopios en el Observatorio Las Campanas en Chile para detectar el resplandor visual en varias horas. Esta fue la primera ráfaga detectada únicamente por el nuevo satélite Swift que se identificó con suficiente precisión para estudiar los restos. Las siguientes tres explosiones se produjeron en rápida sucesión entre el 17 y el 26 de enero y fueron identificadas de inmediato por un equipo de astrónomos de Carnegie y Caltech utilizando el telescopio Hale de 200 pulgadas Palomar Mountain en California y los telescopios de 10 metros del Observatorio Keck en Hawai.
"Los telescopios Las Campanas son ideales por su flexibilidad para seguir objetivos como explosiones de rayos gamma, que se desvanecen rápidamente", dijo la directora del Observatorio Carnegie Wendy Freedman. "Este es un maravilloso ejemplo de ciencia que proviene de la sinergia entre los telescopios en el suelo y en el espacio, y entre los observatorios públicos y privados".
Debido a que Swift permite una respuesta a las nuevas explosiones de rayos gamma en cuestión de minutos, los astrónomos esperan utilizar la luz intensa de las explosiones de rayos gamma como "linternas" cósmicas. Planean usar el resplandor visual brillante para rastrear la formación de las primeras galaxias, solo unos pocos cientos de millones de años después del Big Bang, y la composición del gas que impregna el universo. "Esto es muy parecido a usar una linterna para estudiar el contenido de una habitación oscura", dijo Berger. "Pero debido a que la linterna está encendida por unas pocas horas, tenemos que actuar rápidamente".
"La rápida respuesta de Swift está abriendo una nueva ventana en el universo. No puedo esperar a ver lo que atrapamos ", comentó Neil Gehrels del Centro de Vuelo Espacial Goddard, investigador principal de Swift.
Swift, lanzado el 20 de noviembre de 2004, es el satélite de ráfaga de rayos gamma más sensible hasta la fecha, y el primero en tener a bordo telescopios de rayos X y ópticos, lo que le permite transmitir posiciones muy precisas y rápidas a los astrónomos en tierra. . El satélite es una colaboración entre el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, la Universidad Penn State, la Universidad Leicester y el Laboratorio de Ciencias Espaciales Mullard (ambos en Inglaterra), y el Osservatorio Astronomico di Brera en Italia.
En los próximos años, se espera que el satélite Swift encuentre varios cientos de estallidos de rayos gamma. Las observaciones de seguimiento a bordo de Swift y el uso de telescopios en el suelo deberían llevarnos unos pasos más cerca de responder algunos de los acertijos más fundamentales de la astronomía, como el nacimiento de agujeros negros, las primeras estrellas y las primeras galaxias.
El equipo que identificó y estudió el resplandor de las primeras explosiones de Swift, además de Berger, Freedman y Gehrels, incluye a Mario Hamuy, Wojtek Krzeminski y Eric Persson de los Observatorios Carnegie, Shri Kulkarni, Derek Fox, Alicia Soderberg y Brad Cenko de Caltech, Dale Frail del Observatorio Nacional de Radioastronomía, Paul Price de la Universidad de Hawai, Eric Murphy de la Universidad de Yale y los miembros del equipo Swift David Burrows, John Nousek y Joanne Hill de la Universidad de Penn State, Scott Barthelmy del Centro de Vuelo Espacial Goddard y Alberto Moretti del Osservatorio Astronomico di Brera.
Fuente original: Comunicado de prensa de Carnegie
