La Luna fotografiada a través de las capas de la atmósfera desde la ISS en diciembre de 2003 (NASA / JSC)
¿Qué vive al borde del espacio? Aparte de los pilotos de aviones a reacción de alto vuelo (y el paracaidista temerario ocasional) no esperarías encontrar muchos seres vivos a más de 10 kilómetros de altura, sin embargo, aquí es exactamente donde un investigador de la NASA está buscando evidencia de vida.
La estratosfera de la Tierra no es un lugar en el que normalmente se piensa cuando se consideran entornos hospitalarios. Alta, seca y fría, la estratosfera es la capa justo arriba de donde ocurre la mayoría del clima, que se extiende desde aproximadamente 10 km a 50 km (6 a 31 millas) sobre la superficie de la Tierra. Las temperaturas en las capas más bajas promedian -56 C (-68 F) con vientos de chorro soplando a una velocidad constante de 100 mph. La densidad atmosférica es inferior al 10% que se encuentra a nivel del mar y el oxígeno se encuentra en forma de ozono, que protege la vida en la superficie de la dañina radiación UV, pero deja abierta cualquier cosa por encima de 32 km.
Suena como un gran lugar para buscar vida, ¿verdad? El biólogo David Smith de la Universidad de Washington cree que sí ... él y su equipo han encontrado "microbios de todos los dominios principales" que viajan dentro de los vientos atmosféricos superiores.
Smith, investigador principal del proyecto Microorganismos en la Estratosfera del Centro Espacial Kennedy (MIST), está trabajando para realizar un censo de vida a decenas de miles de pies sobre el suelo. Usando globos meteorológicos a gran altitud y muestras recogidas del monte. Observatorio de licenciatura en el centro de Oregón, Smith tiene como objetivo descubrir qué tipos de microbios se encuentran en la atmósfera, cuántos hay y de dónde pueden haber venido.
"La vida que sobrevive a grandes altitudes desafía nuestra noción del límite de la biosfera".
- David Smith, biólogo, Universidad de Washington en Seattle
Aunque los informes de microorganismos existentes hasta 77 km han existido desde la década de 1930, Smith duda de la validez de algunos de los datos antiguos ... los microbios podrían haber sido criados por los propios vehículos de investigación.
"Casi no se informan controles para la esterilización en los periódicos", dijo.
Pero aunque algunos investigadores han sugerido que los microbios podrían haber venido del espacio exterior, Smith cree que son de origen terrestre. La mayoría de los microbios descubiertos hasta ahora son esporas bacterianas, organismos extremadamente resistentes que pueden formar una capa protectora alrededor de sí mismos y, por lo tanto, sobrevivir a las bajas temperaturas, las condiciones secas y los altos niveles de radiación que se encuentran en la estratosfera. Las tormentas de polvo o los huracanes presumiblemente podrían transportar las bacterias a la atmósfera, donde forman esporas y son transportadas por todo el mundo.
Si aterrizan en un entorno adecuado, tienen la capacidad de reanimarse a sí mismos, continuar sobreviviendo y multiplicándose.
Aunque la recolección de estos organismos de alto vuelo es difícil, Smith confía en que esta investigación mostrará cómo esa vida básica puede viajar largas distancias y sobrevivir incluso en los entornos más duros, no solo en la Tierra sino también en otros mundos, como el suelo desecado de Marte
"Todavía no tenemos idea de dónde dibujar el límite de altitud de la biosfera", dijo Smith. Esta investigación "abordará cuánto tiempo puede permanecer potencialmente la vida en la estratosfera y qué tipo de mutaciones puede heredar mientras está en el aire".
Lea más sobre el artículo de Michael Schirber para la revista Astrobiology aquí, y vea el seminario de David Smith "The High Life: Airborne Microbes on the Edge of Space" celebrado en mayo de 2012 en la Universidad de Washington a continuación:
Imágenes insertadas - Arriba: capas de la atmósfera, a través del Smithsonian / NMNH. Abajo: imagen de microscopio electrónico de barrido de esporas bacterianas atmosféricas recolectadas del monte. Observatorio de Licenciatura (NASA / KSC)
