Vivimos en un sistema solar donde todo parece estar perfectamente colocado en su lugar. Pero eso puede no ser siempre el caso; a veces los planetas pueden ser expulsados de sus sistemas solares por completo, desterrados para vagar por el espacio interestelar sin un sol propio. Y estos "planetas huérfanos" pueden ser mucho más numerosos de lo que se pensaba.
Los investigadores en un estudio conjunto entre Japón y Nueva Zelanda encuestaron eventos de microlente cerca de la parte central de nuestra galaxia durante 2006 y 2007 e identificaron hasta 10 mundos huérfanos del tamaño de Júpiter entre 10,000 y 20,000 años luz de distancia. Según la cantidad de planetas identificados y el área estudiada, estiman que literalmente podría haber cientos de miles de millones de estos planetas solitarios vagando por nuestra galaxia ... literalmente el doble de planetas que estrellas.
"Aunque se han predicho los planetas de flotación libre, finalmente se han detectado, lo que tiene importantes implicaciones para la formación planetaria y los modelos de evolución".
- Mario Pérez, científico del programa de exoplanetas en la sede de la NASA en Washington.
Del lanzamiento de la NASA:
Observaciones anteriores detectaron un puñado de objetos flotantes, parecidos a planetas, dentro de cúmulos formadores de estrellas, con masas tres veces mayores que las de Júpiter. Pero los científicos sospechan que los cuerpos gaseosos se forman más como estrellas que planetas. Estas pequeñas y oscuras esferas, llamadas enanas marrones, crecen a partir de bolas de gas y polvo que colapsan, pero carecen de la masa para encender su combustible nuclear y brillar con la luz de las estrellas. Se cree que las enanas marrones más pequeñas son aproximadamente del tamaño de planetas grandes.
Por otro lado, es probable que algunos planetas sean expulsados de sus primeros sistemas solares turbulentos, debido a encuentros gravitacionales cercanos con otros planetas o estrellas. Sin una estrella para circular, estos planetas se moverían a través de la galaxia como lo hacen nuestro sol y otras estrellas, en órbitas estables alrededor del centro de la galaxia. El descubrimiento de 10 Júpiter flotantes apoya el escenario de expulsión, aunque es posible que ambos mecanismos estén en juego.
"Si los planetas flotantes se formaran como estrellas, entonces habríamos esperado ver solo uno o dos de ellos en nuestra encuesta en lugar de 10. Nuestros resultados sugieren que los sistemas planetarios a menudo se vuelven inestables, y los planetas son expulsados de sus lugares de nacimiento". . "
- David Bennett, coautor del estudio de la Universidad de Notre Dame, financiado por la NASA y la National Science Foundation.
El estudio no pudo resolver planetas más pequeños que Saturno, pero se cree que es probable que haya muchos mundos más pequeños, del tamaño de la Tierra, que los grandes del tamaño de Júpiter.
El estudio, dirigido por Takahiro Sumi de la Universidad de Osaka en Japón, aparece en la edición del 19 de mayo de la revista Nature.
