Crédito de imagen: NASA
Un equipo de astrónomos del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica ha descubierto tres lunas previamente desconocidas que orbitan el planeta Neptuno. Con el tiempo, los planetas y sus movimientos fueron recogidos como puntos de luz. Esto lleva el total del gigante de gas a 11 lunas conocidas.
Un equipo de astrónomos dirigido por Matthew Holman (Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica) y JJ Kavelaars (Consejo Nacional de Investigación de Canadá) ha descubierto tres lunas de Neptuno previamente desconocidas. Esto aumenta el número de satélites conocidos del gigante gaseoso a once. Estas lunas son las primeras en ser descubiertas orbitando Neptuno desde el sobrevuelo de la Voyager II en 1989, y las primeras descubiertas desde un telescopio terrestre desde 1949.
Ahora parece que la población de satélites irregulares de cada planeta gigante es el resultado de una antigua colisión entre una luna anterior y un cometa o asteroide que pasa. “Estos encuentros de colisión dan como resultado la expulsión de partes de la luna madre original y la producción de familias de satélites. Esas familias son exactamente lo que estamos encontrando ", dijo Kavelaars.
El equipo que descubrió estos nuevos satélites de Neptuno incluye a Holman y Kavelaars, el estudiante graduado Tommy Grav (Universidad de Oslo y Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics) y los estudiantes universitarios Wesley Fraser y Dan Milisavljevic (Universidad McMaster, Hamilton, Ontario, Canadá).
Aguja en un pajar
Los nuevos satélites fueron un desafío para detectar porque solo tienen un tamaño de aproximadamente 30-40 kilómetros (18-24 millas). Su pequeño tamaño y distancia del Sol evitan que los satélites brillen más de una magnitud 25, aproximadamente 100 millones de veces más débiles de lo que se puede ver a simple vista.
Para localizar estas nuevas lunas, Holman y Kavelaars utilizaron una técnica innovadora. Usando el telescopio Blanco de 4.0 metros en el Observatorio Interamericano Cerro Tololo, Chile, y el Telescopio Canadá-Francia-Hawái de 3.6 metros, Hawai, tomaron múltiples exposiciones del cielo que rodea el planeta Neptuno. Después de seguir digitalmente el movimiento del planeta a medida que se movía por el cielo, agregaron muchos cuadros para aumentar la señal de cualquier objeto débil. Como rastrearon el movimiento del planeta, las estrellas aparecieron en la imagen final combinada como rayos de luz, mientras que las lunas que acompañaban al planeta aparecieron como puntos de luz.
Antes de este hallazgo, se conocían dos satélites irregulares y seis satélites regulares de Neptuno. Los dos satélites irregulares son Tritón, descubierto en 1846 por William Lassell, y Nereid, descubierto en 1949 por Gerard Kuiper. Tritón se considera irregular porque orbita el planeta en una dirección opuesta a la rotación del planeta, lo que indica que es probable que Tritón sea un objeto capturado del cinturón de Kuiper. (El Cinturón de Kuiper es una colección en forma de disco de objetos helados que rodean el Sol más allá de la órbita de Neptuno.) Nereida se considera irregular porque tiene una órbita altamente elíptica alrededor de Neptuno. De hecho, su órbita es la más elíptica de todos los satélites del sistema solar. Muchos científicos creen que Nereid fue una vez un satélite regular cuya órbita se interrumpió cuando Tritón fue capturado gravitacionalmente. Los seis satélites regulares fueron descubiertos por la sonda Voyager durante su encuentro con Neptuno. Voyager II perdió los tres nuevos satélites debido a su debilidad y gran distancia de Neptuno. Según Holman, "el descubrimiento de estas lunas ha abierto una ventana a través de la cual podemos observar las condiciones en el sistema solar en el momento en que se formaban los planetas".
Seguimiento de débiles blips
Actualmente, los investigadores están realizando observaciones de seguimiento para definir mejor las órbitas de las lunas recién descubiertas utilizando predicciones orbitales proporcionadas por Brian Marsden (Director del Centro de Planetas Menores en Cambridge, Massachusetts) y Robert Jacobson (Laboratorio de Propulsión a Chorro).
Para seguir el hallazgo inicial, los miembros del equipo Brett Gladman (Universidad de Columbia Británica, Canadá); Jean-Marc Petit, Philippe Rousselot y Olivier Mousis (Observatoire de Besancon, Francia); y Philip Nicholson y Valerio Carruba (Universidad de Cornell) realizaron observaciones adicionales utilizando el telescopio Hale de 5 metros en el Monte Palomar y uno de los cuatro telescopios de 8.2 metros del Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en el Observatorio Paranal, Chile. Grav realizó observaciones de seguimiento adicionales utilizando el telescopio óptico nórdico de 2.6 metros en La Palma, España.
Holman dice: “Rastrear estas lunas es una tarea internacional enorme que involucra los esfuerzos de muchas personas. Sin trabajo en equipo, tales objetos débiles podrían perderse fácilmente ".
Con sede en La Serena, Chile, el Observatorio Interamericano Cerro Tololo es parte del Observatorio Nacional de Astronomía Óptica, operado por la Asociación de Universidades para la Investigación en Astronomía, Inc., bajo un acuerdo cooperativo con la Fundación Nacional de Ciencia.
El Telescopio Canadá-Francia-Hawái es operado por la Corporación CFHT bajo un acuerdo conjunto entre el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, el Centro Nacional de Investigación Científica de Francia y la Universidad de Hawái.
El Observatorio Europeo Austral es una organización intergubernamental europea para la investigación astronómica. Cuenta con diez países miembros. ESO opera observatorios astronómicos en Chile y tiene su sede en Garching, cerca de Munich, Alemania.
Con sede en Cambridge, Massachusetts, el Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) es una colaboración conjunta entre el Smithsonian Astrophysical Observatory y el Harvard College Observatory. Los científicos de CfA organizados en seis divisiones de investigación estudian el origen, la evolución y el destino final del universo.
Fuente original: Comunicado de prensa de CfA
