Esta imagen muestra el primer destello de luz solar reflejado en un lago en la luna Titán de Saturno. Crédito: NASA / JPL
Querido amigo,
Ah, sí. Se calentó a unos 94 K (-179 ° C, o -290 ° F) y nos sentamos y disfrutamos del sol que brillaba en los lagos líquidos aquí en Titán. ¡Querría que estés aquí!
Lagos líquidos? Reluciente sol? ¿Titán?
Sí, todo es verdad. La nave espacial Cassini capturó el primer destello de luz solar reflejado en un lago en la luna Titán de Saturno, confirmando la presencia de líquido en la parte de la luna salpicada de muchas cuencas grandes en forma de lago.
Los científicos de Cassini habían estado buscando el destello, también conocido como un reflejo especular, desde que la nave espacial comenzó a orbitar Saturno en 2004. Pero el hemisferio norte de Titán, que tiene más lagos que el hemisferio sur, ha sido velado en la oscuridad invernal. El sol solo comenzó a iluminar directamente los lagos del norte recientemente cuando se acercaba al equinoccio de agosto de 2008, el comienzo de la primavera en el hemisferio norte. La atmósfera nebulosa de Titán también bloqueó los reflejos de la luz solar en la mayoría de las longitudes de onda. Esta imagen fortuita fue capturada el 8 de julio de 2009, utilizando el espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo de Cassini.
Esta imagen se presenta en la reunión de otoño de la American Geophysical Union en San Francisco.
"Esta imagen comunica mucho sobre Titán: una atmósfera espesa, lagos de superficie y un mundo de otro mundo", dijo Bob Pappalardo, científico del proyecto Cassini, con sede en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, en Pasadena, California. "Es una combinación inquietante de extrañeza pero similitud con la Tierra . Esta foto es una de las imágenes icónicas de Cassini ".
Titán, la luna más grande de Saturno, ha cautivado a los científicos debido a sus muchas similitudes con la Tierra. Los científicos han teorizado durante 20 años que la superficie fría de Titán alberga mares o lagos de hidrocarburos líquidos, convirtiéndolo en el único otro cuerpo planetario además de la Tierra que se cree que alberga líquido en su superficie. Si bien los datos de Cassini no han indicado vastos mares, han revelado grandes lagos cerca de los polos norte y sur de Titán.
En 2008, los científicos de Cassini que utilizaron datos infrarrojos confirmaron la presencia de líquido en Ontario Lacus, el lago más grande del hemisferio sur de Titán. Pero todavía estaban buscando la pistola humeante para confirmar el líquido en el hemisferio norte, donde los lagos también son más grandes.
Katrin Stephan, del Centro Aeroespacial Alemán (DLR) en Berlín, miembro asociado del equipo de espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo Cassini, estaba procesando la imagen inicial y fue la primera en ver el destello el 10 de julio.
"Me emocioné instantáneamente porque el destello me recordó una imagen de nuestro propio planeta tomada desde la órbita alrededor de la Tierra, que muestra un reflejo de la luz solar en un océano", dijo Stephan. "Pero también tuvimos que trabajar más para asegurarnos de que el destello que estábamos viendo no fuera un rayo o un volcán en erupción".
Los miembros del equipo de la Universidad de Arizona, Tucson, procesaron la imagen aún más, y los científicos pudieron comparar la nueva imagen con imágenes de radar y luz infrarroja cercana adquiridas de 2006 a 2008.
Pudieron correlacionar el reflejo con la costa sur de un lago llamado Kraken Mare. El extenso Kraken Mare cubre unos 400,000 kilómetros cuadrados (150,000 millas cuadradas), un área más grande que el Mar Caspio, el lago más grande de la Tierra. Se encuentra a unos 71 grados de latitud norte y 337 grados de latitud oeste.
El hallazgo muestra que la costa de Kraken Mare se ha mantenido estable durante los últimos tres años y que Titán tiene un ciclo hidrológico continuo que lleva líquidos a la superficie, dijo Ralf Jaumann, un miembro del equipo del espectrómetro de mapeo visual e infrarrojo que dirige a los científicos en el DLR que trabajan en Cassini. Por supuesto, en este caso, el líquido en el ciclo hidrológico es metano en lugar de agua, como lo es en la Tierra.
"Estos resultados nos recuerdan cuán único es Titán en el sistema solar", dijo Jaumann. "Pero también nos muestran que el líquido tiene un poder universal para dar forma a las superficies geológicas de la misma manera, sin importar cuál sea el líquido".
Fuente: JPL
