Cuando su computadora falla, la pantalla puede congelarse por unos segundos antes de saltar rápidamente para corregirse. Cuando una estrella de neutrones falla, sucede casi lo mismo, excepto que, en este caso, la pantalla es un campo magnético giratorio 3 billones de veces el tamaño de la Tierra.
Las estrellas de neutrones, cadáveres densos y de giro rápido de estrellas que una vez fueron gigantes y que empaquetan aproximadamente 1,5 veces la masa del sol en una bola con un diámetro aproximadamente tan largo como Manhattan, siempre son desconcertantes. Pero el aproximadamente 5% de las estrellas de neutrones que se sabe que "fallan", o de repente giran más rápido sin razón aparente antes de disminuir a su velocidad normal, son especialmente extrañas.
¿Qué causa que algunas estrellas de neutrones se apaguen de manera confiable durante unos segundos cada pocos años, mientras que otras aparentemente nunca se salen del paso? Los científicos han ideado una docena de modelos diferentes para tratar de responder a esta pregunta, pero todavía están a años luz de un consenso. Ahora, un artículo publicado ayer (12 de agosto) en la revista Nature Astronomy vuelve a analizar una falla de la estrella de 2016 para proporcionar una nueva perspectiva sobre el fenómeno, y el nuevo enfoque implica sopa (más sobre eso en un minuto).
Para el artículo, los investigadores observaron una estrella de neutrones cercana llamada Vela pulsar, que gira a unos 1,000 años luz de la Tierra y normalmente gira alrededor de 11 veces por segundo. (Un púlsar es una estrella de neutrones que gira tan rápido que, cuando se observa con radiotelescopios desde la Tierra, su campo magnético parece pulsar como una luz estroboscópica). Vela, una densa estrella muerta, es conocida por fallar de manera confiable cada tres años o así, y fue sorprendido acelerando más recientemente en 2016.
Al analizar de cerca ese problema técnico de 2016, los investigadores descubrieron que el giro de Vela cambió en tres fases distintas. Primero, el giro disminuyó considerablemente durante unos segundos; luego, se aceleró exponencialmente durante unos 12 segundos antes de finalmente reducir su ritmo normal un minuto después.
Los autores del estudio dijeron que estas fases distintas sugieren que las estrellas de neutrones tienen tres componentes internos que contribuyen a una falla: una corteza rígida de iones conectados en un patrón reticular, una "sopa" de neutrones flotando libremente formando la corteza interna fluida de la estrella, y un núcleo hiperdenso hecho de protones, neutrones y posiblemente partículas más exóticas. (Nadie sabe realmente qué hay en el centro de una estrella de neutrones todavía).
Normalmente, escribieron los investigadores, las tres capas de la estrella deberían girar independientemente entre sí y a diferentes velocidades; sin embargo, durante una falla, es probable que los diferentes componentes se agarren entre sí de maneras inusuales. Según un modelo, comienza cuando esa capa media espesa de neutrones se junta con la corteza de movimiento más lento, transfiriendo su impulso hacia afuera y haciendo que la estrella palpite más rápido. Pronto, sin embargo, el fluido denso en el núcleo de la estrella se engancha en la capa intermedia, disminuyendo la velocidad de todo nuevamente.
Los autores escribieron que esta explicación se ajusta al comportamiento fallido de Vela Sin embargo, la fase de desaceleración inicial de la estrella es otra historia. Según el autor principal del estudio, Greg Ashton, profesor asistente de la Universidad de Monash en Melbourne, Australia, la desaceleración de Vela en 2016 es "la primera vez que se ha visto" en una estrella que falla.
"En realidad no tenemos idea de por qué esto es así", dijo Ashton en un comunicado.
Esta desaceleración preliminar podría ser un tipo de evento desencadenante que conduce a todas las fallas de la estrella de neutrones; sin embargo, sin otros datos que respalden esa hipótesis en este momento, la desaceleración podría ser una anomalía única. Incluso podría llamar al descubrimiento una falla ... pero no complicamos demasiado las cosas.
