Un agujero enorme en una placa tectónica moribunda debajo del océano a lo largo de la costa oeste de los Estados Unidos puede estar causando estragos en la superficie de la Tierra, pero no de la manera que la mayoría de la gente podría esperar.
Este corte es tan grande que puede provocar terremotos en la costa del norte de California y podría explicar por qué el centro de Oregon tiene volcanes, según un nuevo estudio.
Los investigadores en el nuevo estudio no son los primeros en sugerir que la placa Juan de Fuca (pronunciada "wahn de fyoo-kuh") del tamaño de Michigan tiene una rotura. Pero gracias a un nuevo conjunto de datos detallado, son los primeros en decirlo con certeza.
"Donde otras personas debatieron si estaba allí o no, podemos decir con bastante confianza que es real", dijo a Live Science el investigador principal del estudio William Hawley, estudiante de doctorado en el Departamento de Ciencias Planetarias y de la Tierra de la Universidad de California en Berkeley. .
La placa de Juan de Fuca es larga, se extiende alrededor de 600 millas (1,000 kilómetros) a lo largo de la costa noroeste del Pacífico, desde la isla de Vancouver, Canadá, hasta el cabo Mendocino, California. "Ninguna parte está por encima del agua. Es una placa oceánica total" que se está subduciendo o sumergiendo debajo de otra placa, en este caso la placa norteamericana (una placa continental), dijo Hawley.
De 2011 a 2015, los científicos navegaron en diferentes partes de la placa de Juan de Fuca, colocaron sismómetros en el fondo del océano bajo el agua y dejaron que estos sensores recopilen datos sísmicos de terremotos en todo el mundo durante un año.
Cuando terminó el año, los investigadores regresaron, pescaron los sismómetros y cargaron los datos, lo que les permitió crear una tomografía o diseño de la placa. Luego, desplegaron los dispositivos en otros puntos de la placa. "Fue un esfuerzo comunitario enorme", dijo Hawley.
Los datos de estos sismómetros mostraron cómo las ondas sísmicas viajaban a través de la placa, lo que, a su vez, revelaba información sobre la composición de la placa y las temperaturas variables. Una región bajo el centro de Oregón mostró una brecha en las ondas sísmicas de alta velocidad, que Hawley interpretó como el agujero.
Pero, ¿por qué existe este agujero? Hawley y el co-investigador del estudio Richard Allen, director del Laboratorio de Sismología de Berkeley, plantearon la hipótesis de que existe una zona débil en la placa de Juan de Fuca porque la placa se formó en dos segmentos de cresta superpuestos. A medida que esta zona debilitada de la placa oceánica pasa por debajo de la placa continental, se descomprime de abajo hacia arriba (de abajo hacia arriba), creando una herida.
"Este desgarro eventualmente puede hacer que la placa se fragmente, y lo que queda de los pequeños pedazos de la placa se unirá a otras placas cercanas", escribieron los investigadores en el estudio. En otras palabras, "estamos presenciando la muerte de un plato", pero llevará al menos unos pocos millones de años morir, dijo Hawley.
Hawley y Allen estimaron que el hoyo se encuentra a una profundidad de entre 155 y 60 millas (250 y 100 km). La rotura en sí, que es más estrecha en la parte superior y se ensancha con la profundidad, tiene aproximadamente 120 millas (200 km) de ancho.
Además, parece que el material está siendo empujado hacia arriba a través de la lágrima, lo que puede haber llevado a la formación de los volcanes en las altas llanuras de lava de Oregon hace unos 17 millones de años, señaló Hawley. De hecho, es increíble cuántas características geográficas y sísmicas en el noroeste del Pacífico se ajustan a la hipótesis de los investigadores, dijo.
"La historia vincula el agujero en la tomografía con esta zona débil conocida en una placa y con una serie de centros volcánicos en Oregon y con una serie de terremotos y fallas en la costa del norte de California", dijo Hawley.
La investigación es un "documento de ideas estimulantes", dijo Ray Wells, un geólogo emérito de investigación del Servicio Geológico de Estados Unidos en Portland, Oregon, que no participó en el estudio.
"Estoy feliz de ver más datos que indican un agujero en la placa de Juan de Fuca", dijo Wells a Live Science en un correo electrónico. "La coincidencia del agujero con la ubicación de una zona de debilidad subducida en la placa de Juan de Fuca es interesante y podría ayudar a producir una lágrima".
