Un instructor y dos niños vierten tres tazas de polvo en un recipiente con líquido rojo. De repente, poof, una nube de lo que parece algodón de azúcar explota hacia el techo.
Este popular video en Twitter es cortesía de la cuenta en idioma malayo w, que comparte contenido científico. Pero, ¿qué está pasando en el video?
Es una versión bastante peligrosa de una demostración clásica de química, según Brian Hostetler, educador del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver. La reacción se conoce típicamente como "pasta de dientes de elefante", debido a su aspecto espumoso, y se usa comúnmente en las aulas de química para explicar los catalizadores, dijo Hostetler a Live Science.
Fácil pero explosivo
La reacción utiliza ingredientes baratos y de fácil acceso: peróxido de hidrógeno, jabón para lavar platos, yoduro de potasio y colorante alimentario. El peróxido de hidrógeno es clave. Está formado por dos moléculas de hidrógeno y dos de oxígeno. Los enlaces entre estas moléculas se rompen naturalmente, por lo que con el tiempo, el peróxido de hidrógeno se convierte lentamente en agua y gas oxígeno. Esa reacción ocurre más rápido cuando se expone a la luz, dijo Hostetler, por lo que el peróxido de hidrógeno se vende en botellas marrones.
Normalmente, la ruptura lenta (o descomposición, en términos químicos) del peróxido de hidrógeno en agua y oxígeno es imperceptible. Pero el experimento de pasta de dientes del elefante acelera el proceso con un catalizador, un compuesto químico que aumenta la velocidad de una reacción dada. El yoduro de potasio, una sal de yodo, y el suplemento dietético que se usa para agregar yodo a la sal de mesa, proporciona ese catalizador.
"En presencia de yoduro de potasio, el peróxido de hidrógeno se descompone casi de inmediato", dijo Hostetler.
La configuración es simple. El peróxido de hidrógeno se mezcla con jabón para lavar platos, y a menudo se agrega colorante para alimentos para un efecto dramático (lo que explica el algodón de azúcar rosa en el video de Twitter). Se agrega el yoduro de potasio, y el ion yoduro que es parte de ese compuesto atrae el oxígeno en el peróxido de hidrógeno, rompiendo los enlaces y transformando rápidamente el peróxido de hidrógeno en agua y gas oxígeno. Las moléculas de oxígeno quedan atrapadas por el jabón, formando burbujas, dijo Hostetler. En un paso que a veces se agrega a la demostración de pasta de dientes del elefante, una férula resplandeciente, una tira de madera que está caliente pero no se quema, que se inserta en las burbujas se encenderá, provocada por el oxígeno puro.
Tonificando
Por lo general, dijo Hostetler, el experimento de pasta de dientes del elefante crea una mezcla húmeda. Entonces, ¿por qué la versión de Twitter envió burbujas volando hacia el techo?
Esa reacción particular se debió a la fuerza de los ingredientes y la forma de los envases, dijo Hostetler. Una versión bastante segura de la demostración de pasta de dientes de elefante se puede hacer en casa con un 3% de peróxido de hidrógeno comprado en la farmacia, con la levadura como catalizador (la levadura contiene la enzima catalasa, que también rompe los enlaces en el peróxido de hidrógeno). La combinación rezuma y se calienta un poco a medida que la reacción libera calor, pero aparte de la necesidad de tener cuidado de no tocar la "pasta de dientes", ya que el peróxido de hidrógeno puede irritar la piel y los ojos, esta versión de bricolaje es bastante segura.
El video de Twitter probablemente muestra la reacción con un 30% de peróxido de hidrógeno, o incluso más fuerte, dijo Hostetler. El demostrador también usa yoduro de potasio en forma de polvo en lugar de mezclarlo con agua. Y lo vertió en tres lotes a la vez en un recipiente grande con mucha superficie, por lo que la reacción ocurre a través de una gran cantidad de peróxido de hidrógeno al mismo tiempo.
Eso hace que la escena en el video sea "súper duper peligrosa", dijo Hostetler. El treinta por ciento o más de peróxido de hidrógeno puede causar quemaduras químicas en la piel, dijo, y la reacción podría calentar la solución en cientos de grados. Es el calor y el vapor de la reacción que flota algo de la espuma hacia el cielo en el video de Twitter.
El resultado final, dijo Hostetler, no es probar la versión jumbo de la demostración en casa, sino volver a presionar "reproducir" en Twitter.
"Es un video genial", dijo.
