Una dosis de anestesia podría aliviar los recuerdos emocionales, sugiere un nuevo estudio pequeño.
Según el estudio, publicado hoy (20 de marzo) en la revista Science Advances, las personas que se sedaron inmediatamente después de recordar una historia emocional tenían recuerdos más difusos de las partes emocionales de la historia 24 horas después.
Los investigadores previamente interrumpieron los recuerdos utilizando otras técnicas, incluida la terapia electroconvulsiva, que implica pasar una corriente eléctrica a través del cerebro. La anestesia es una experiencia mucho menos invasiva, y la nueva investigación aumenta la esperanza de que la sedación pueda ayudar con afecciones como el trastorno de estrés postraumático.
Es solo "cuestión de tiempo" antes de que el grupo de investigación pruebe la anestesia para tratar la afección, dijo la líder del estudio, Ana Galarza Vallejo, neurocientífica clínica de la Universidad Politécnica de Madrid. Pero el TEPT es complejo, por lo que aún no está claro si el tratamiento podría funcionar.
Alterando recuerdos
Alguna vez se pensó que los recuerdos eran estáticos después de que se configuraron, pero los investigadores ahora saben que cada vez que alguien recuerda un incidente, esa memoria es vulnerable a la alteración. En estudios con animales, e incluso algunos estudios en humanos de respuestas de miedo muy básicas, se ha demostrado que los medicamentos alteran los recuerdos emocionales. Los científicos en los Países Bajos, por ejemplo, descubrieron que después de que las personas aprenden a asociar una imagen con un shock doloroso, el medicamento para la presión arterial propranolol puede romper esa asociación, reduciendo la respuesta al miedo.
Pero el TEPT no es tan simple. Los recuerdos traumáticos están entretejidos en el tejido de la vida de las personas, a menudo asociados con situaciones de vida o muerte o traumas compuestos, dijo Bernard Schreurs, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad de West Virginia, que no participó en el nuevo estudio. Alguien puede tener años de recuerdos terroríficos en torno a una relación abusiva, por ejemplo. Y un estudio de 2015 que intentó usar propranolol para bloquear los recuerdos en personas con TEPT no logró mostrar resultados.
La nueva investigación no se centra en el TEPT, pero sí utilizó escenarios de memoria más realistas que el simple condicionamiento por miedo. El estudio incluyó a 50 personas programadas para colonoscopias o gastroscopias de rutina en el Hospital Clínico San Carlos de Madrid. Estos pacientes ya estaban preparados para someterse a anestesia general con el medicamento propofol para sus procedimientos.
Una semana antes de la sedación, Galarza Vallejo y sus colegas mostraron a los participantes dos pases de diapositivas con fotos acompañadas de historias de audio. Ambas historias comenzaron con contenido neutral, luego tomaron un giro oscuro en el medio (un accidente automovilístico que involucró a un niño en una y el secuestro de una joven en la otra), antes de resolver con un final neutral.
Restablecimiento de memoria
El día del procedimiento, justo antes de que se administrara la anestesia, los investigadores mostraron a los participantes la primera diapositiva de solo una de las historias, con algunas partes bloqueadas, y les preguntaron qué cabía en los espacios en blanco. El objetivo era activar la reactivación de la memoria, haciéndola vulnerable a la alteración.
Cuando los participantes se despertaron en la sala de recuperación, la mitad tomó una prueba de opción múltiple sobre ambas historias. La otra mitad tomó la misma prueba, pero 24 horas después del procedimiento.
Los pacientes que fueron evaluados inmediatamente en su memoria no mostraron diferencias en su recuerdo. Pero los pacientes evaluados 24 horas después estaban más confusos en la historia que se les había pedido que recordaran. Específicamente, les fue más difícil recordar las partes emocionales de la historia.
"No esperábamos ver eso", dijo Galarza Vallejo.
El hecho de que los recuerdos cambiaran solo después de que habían pasado 24 horas indicaba que el cambio estaba ocurriendo durante el proceso de reconsolidación, cuando una memoria recuperada recientemente vuelve a almacenarse. Para los pacientes encuestados después de 24 horas, el recuerdo de las partes emocionales de la historia reactivada disminuyó un 12 por ciento en comparación con la otra historia que no se les pidió a los participantes que recordaran antes de la anestesia. Los investigadores compararon la dosis de anestesia y el tipo de procedimiento, y no encontraron evidencia de que eso marcara la diferencia. La reactivación de la memoria y la sedación posterior parecen ser la clave.
Hasta ahora, los investigadores no saben por qué los recuerdos emocionales serían más vulnerables a los efectos de la anestesia en comparación con los neutrales, dijo Galarza Vallejo a Live Science. Esos recuerdos pueden ser más inmediatos para los participantes, dijo. Los estudios en animales han demostrado que la amígdala, la región del cerebro más asociada con la emoción y el miedo, y sus conexiones con el hipocampo que consolida la memoria son particularmente sensibles al propofol, escribieron los investigadores, por lo que el medicamento podría actuar muy fácilmente en esas estructuras cerebrales.
Tratamiento del TEPT
El estudio fue "muy intrigante" y consistente con la investigación en animales sobre propofol y memoria, dijo Schreurs a Live Science. Aún así, dijo Schreurs, es un largo camino desde el nuevo estudio hasta un tratamiento útil para el TEPT. Por razones de seguridad, Galarza Vallejo y sus colegas tuvieron que reclutar participantes que ya estaban bajo anestesia por una razón médica; eso limitó el diseño de su experimento. No había ningún grupo de participantes que no estuvieran sedados, por ejemplo.
El tipo de pruebas de memoria utilizadas también podría afectar los hallazgos, dijo Schreurs. Se pidió a los pacientes que recordaran libremente la historia antes de la anestesia. Las pruebas de seguimiento fueron de opción múltiple, lo que facilita el reconocimiento de la respuesta correcta. Lo más importante, dijo, los investigadores no hicieron un seguimiento más allá de la prueba de memoria de 24 horas.
"Sería realmente importante para algo clínicamente, como el TEPT, saber si este tipo de manipulación es duradera", dijo.
Schreurs agregó que cualquier intento de tratar el TEPT con anestesia también debería ser muy delicado. El método requiere que el paciente regrese a los recuerdos traumáticos, lo que tiene el potencial de causar más daño emocional.
"Claramente, tendrías que hacerlo en un ambiente muy seguro", dijo.
Galarza Vallejo y sus colegas están interesados en intentar hacerlo. El desafío, dijo, será encontrar un grupo de pacientes con recuerdos traumáticos bastante similares que puedan desencadenarse con el mismo tipo de señales de reactivación. Los investigadores también quieren probar el método primero en personas con traumas bastante nuevos, dijo, ya que los recuerdos más antiguos pueden ser más difíciles de modificar.
"Una vez que podamos encontrar a ese grupo de personas ... nos encantaría hacerlo", dijo Galarza Vallejo. "Sabemos que tenemos el apoyo del hospital".
